Der Leiter des chinesischen Fußballverbands wird von der gefürchteten Antikorruptionsbehörde der regierenden Kommunistischen Partei untersucht, was den jüngsten Rückschlag für die Ambitionen von Präsident Xi Jinping darstellt, die Nation zu einem Kraftzentrum im Sport zu machen.
Chen Xuyuan, Präsident des chinesischen Fußballverbands, wird laut einer Regierungserklärung vom Dienstag von der Zentralkommission für Disziplinarinspektion wegen des Verdachts „schwerwiegender Verstöße gegen Disziplin und Gesetz“ untersucht.
Der chinesische Fußball ist seit langem Ziel von Korruptionsermittlungen. Die Nationalmannschaft hat auch die Fans immer wieder enttäuscht, wobei die öffentliche Frustration zunahm, nachdem sich die Männermannschaft nicht für die Weltmeisterschaft 2022 in Katar qualifiziert hatte.
„Das Gift kann nur geheilt werden, wenn wir bis auf die Knochen kratzen“, schrieb die Volkszeitung, das Sprachrohr der Kommunistischen Partei Chinas, über die Ermittlungen gegen Chen. „Der chinesische Fußball kann nicht länger warten.“
Xi, selbst ein Fan des Sports, hat geschworen, China zu einer Fußball-Weltmacht zu machen, mit Ambitionen, vor 2050 eine Weltmeisterschaft auszurichten und zu gewinnen. China kündigte ehrgeizige Pläne für 2021 an, um die Zahl der öffentlichen Plätze zu erhöhen und die Investitionen in den Sport zu diversifizieren .
Aber die Männer-Nationalmannschaft kämpfte weiter, qualifizierte sich 2002 nur einmal für die Weltmeisterschaft und verlor alle drei Spiele. Fifa, der internationale Fußballverband, stuft die chinesische Männermannschaft auf Platz 80 ein, hinter Georgien und Gabun.
„Ich habe alle Hoffnungen und Illusionen, die ich früher in den chinesischen Fußball hatte, bereits aufgegeben“, sagte Bert Zhou, ein Unternehmer in Shenzhen und Fußballfan. „Die chinesische Fußballmannschaft ist einfach Chinas Schande.“
Chen, der auch stellvertretender Parteisekretär des Fußballverbands war, ist der vierte hochrangige Fußballfunktionär, der in weniger als drei Monaten mit Ermittlungen konfrontiert wird, nach dem ehemaligen Spieler und Trainer der Männer-Nationalmannschaft, Li Tie, und Liu Yi, dem ehemaligen CFA-Generalsekretär.
Im Jahr 2013 wurden Dutzende hochrangiger Funktionäre und Spieler wegen Glücksspiels, Bestechung und Spielmanipulation festgenommen, und viele wurden gesperrt, einige lebenslang.
„Korruption wie Spielabsprachen, Betrug und Doping sind . . . eines der Haupthindernisse für die gesunde Entwicklung chinesischer Fußballmannschaften“, sagte Zhu Jiangnan, Experte für chinesische Korruption an der Universität von Hongkong.
Sie wies jedoch darauf hin, dass auch andere Nationalmannschaften, darunter der Tabellenführer Brasilien, „ziemlich schwere Korruptionsskandale“ erlitten hätten und dass Chens Festnahme „zeigt, dass die Korruptionskontrolle in China alle Bereiche umfasst“.
Auch Nachwuchsligen sind vor Kontroversen nicht gefeit. Die Behörden untersuchten im vergangenen Jahr Spielmanipulationsvorwürfe gegen ein unter 15-jähriges Team der Jugendakademie des notleidenden Immobilienentwicklers Evergrande.
Eine wirtschaftliche Verlangsamung in China hat den Druck auf Fußballmannschaften erhöht, von denen einige von wohlhabenden Entwicklern unterstützt werden, die von einem Einbruch im Immobiliensektor betroffen sind.
Der Mangel an Geldern und Xis drakonische Null-Covid-Politik, die er Ende letzten Jahres aufgegeben hat, haben auch einen Exodus von Spielern im Ausland angespornt.
Die staatlichen Medien haben die Ermittlungen jedoch als notwendigen Teil der Säuberung des Spiels dargestellt, um eines Tages die hochgesteckten Ziele der chinesischen Führung zu erreichen.
„Möge dies eine Gelegenheit für den chinesischen Fußball sein, auf der Welle dieses Sturms zu reiten und den Weg der Wiederbelebung einzuschlagen“, schrieb die nationalistische Boulevardzeitung Global Times letzte Woche über die Ermittlungen gegen Li, die im November bekannt gegeben wurden.
Die Financial Times konnte Chen nicht für eine Stellungnahme erreichen. Der CFA reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Die General Administration of Sport of China, die den CFA beaufsichtigt, lehnte es ab, sich zu der Untersuchung zu äußern.