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Der syrische Präsident Bashar al-Assad traf am Donnerstag zu einem bilateralen Gipfel in China ein. Es war sein erster Besuch seit Ausbruch des Bürgerkriegs in seinem Land vor zwölf Jahren.
Assads Reise erfolgt zu einer Zeit, in der Peking seinen diplomatischen Einfluss im Nahen Osten ausbauen will und Damaskus von regionalen Mächten, die einst die syrische Opposition unterstützten, zögerlich wieder in den Kreis aufgenommen wird.
Sein Regime hat mit der militärischen Unterstützung Russlands und des Iran die Kontrolle über etwa zwei Drittel des Landes zurückerobert, doch Assad wird im Westen immer noch als Paria behandelt und er reist selten ins Ausland.
Es gibt seit langem Spekulationen darüber, dass Syrien Pekings Unterstützung für die milliardenschwere Aufgabe des Wiederaufbaus des vom Krieg zerstörten Landes suchen würde. Es wird erwartet, dass das Thema angesprochen wird, wenn Assad den chinesischen Präsidenten Xi Jinping trifft.
Aber China zögert, in den verarmten arabischen Staat zu investieren, der schweren Sanktionen westlicher Mächte ausgesetzt ist.
Syrien kämpft mit einer sich verschärfenden Wirtschaftskrise, die in den letzten Wochen in der südlichen Stadt Sweida zu Protesten gegen das Regime geführt hat.
Alessandro Arduino, Dozent am Lau China Institute des King’s College London, sagte, dass der Wiederaufbau auf dem Tisch stünde, wenn Assad Xi traf. Er sagte jedoch, dass dies für China weniger attraktiv sei, als viele glaubten, insbesondere da chinesische Unternehmen unter der Konjunkturabschwächung in ihrem Heimatmarkt litten.
Stattdessen war Assads Besuch eine Gelegenheit für Peking, sein diplomatisches Profil im Nahen Osten zu stärken, einer Region, von der das Land für einen Großteil seiner Öl- und Gasimporte abhängig ist, sagte Arduino.
„In erster Linie steht für Peking die Erzählung, dass China nicht nur ein wirtschaftlicher, sondern auch ein diplomatischer Moloch ist“, fügte er hinzu.
China konzentriert sich traditionell auf den Ausbau seiner Handelspartnerschaften in der Region und vermeidet eine Einmischung in die Politik. Aber es überraschte viele im März, als es eine Vereinbarung zwischen Saudi-Arabien und dem Iran aushandelte, die dazu führte, dass sich die regionalen Rivalen auf die Wiederherstellung der diplomatischen Beziehungen einigten.
Analysten sagten, dies sei ein Zeichen für Xis Wunsch, Chinas Einfluss im Nahen Osten auszuweiten, wo die USA traditionell die dominierende ausländische Macht seien. „Was mit dem Saudi-Iran-Deal passiert ist, kann dupliziert werden“, sagte Arduino.
Assad hat seit dem Ausbruch eines Volksaufstands im Jahr 2011, der sich in einen Bürgerkrieg verwandelte, nur wenige Auslandsreisen unternommen.
Im Mai reiste er zum ersten Mal seit Beginn des Konflikts nach Saudi-Arabien, nachdem Riad – das zuvor die syrische Opposition unterstützt hatte – einen regionalen diplomatischen Vorstoß zur Wiedereingliederung Syriens in die Arabische Liga anführte.
Allerdings hat das Regime weiterhin Schwierigkeiten, Investitionen für den Wiederaufbau anzuziehen, was unter anderem auf die Sanktionen des Westens zurückzuführen ist. Da sich die wirtschaftliche Misere verschlimmerte, verließ sich Damaskus laut Analysten zunehmend auf den Export von Captagon, einem stark süchtig machenden Amphetamin, als harte Währung. Das syrische Pfund stürzte im August auf Rekordtiefs.
Emile Hokayem, Direktor für regionale Sicherheit am International Institute for Strategic Studies in London, sagte, Assad würde „eifrig“ nach Peking reisen, „um Syrien in eine aufstrebende Achse antiwestlicher autokratischer Staaten einzubetten“ und von den von China geführten Staaten zu profitieren Konnektivitätsprojekte.
Hokayem sagte, der syrische Präsident wolle seine internationalen Beziehungen diversifizieren, da er stark von Russland und dem Iran abhängig sei, den Sponsoren, die weder Wirtschafts- noch Wiederaufbauhilfe geleistet hätten.
„China wird die Vorteile einer Beteiligung an einem vom Krieg zerrütteten, zerstörten Drogenstaat mit einer dysfunktionalen Regierung sorgfältig abwägen“, sagte er und fügte hinzu, dass Peking dennoch gerne „die USA auf ein weiteres Schlachtfeld im Nahen Osten stoßen“ würde.