Der kambodschanische Verteidigungsminister Tea Banh gab sich diesen Monat große Mühe, westliche Militärs und Diplomaten davon zu überzeugen, dass China keine Militärbasis in seinem Land baut. Seine Äußerungen auf dem Sicherheitsforum des Shangri-La-Dialogs passten zu Pekings Beharren darauf, dass die Volksbefreiungsarmee nicht versucht, ein globales Netzwerk von Stützpunkten aufzubauen.
Aber die USA und ihre Verbündeten sind nicht überzeugt. Derek Chollet, ein hochrangiger Beamter des US-Außenministeriums, sagte, Washington sei „überzeugt“, dass China eine Basis in Ream an der Küste des Golfs von Thailand aufbaue. „Wir haben Hinweise darauf, dass China eine exklusive militärische Einrichtung anstrebt“, sagte Chollet in einem Interview.
Im vergangenen Jahr läuteten in den USA und bei ihren Verbündeten alle paar Monate die Alarmglocken wegen angeblicher chinesischer Pläne für neue Militärstützpunkte. Aber paradoxerweise können sowohl die Befürchtungen, dass die PLA eine globale Präsenz erlangen könnte, als auch Chinas Leugnen, dass es viele Stützpunkte aufbaut, gerechtfertigt sein.
Nur wenige Tage vor der Singapur-Rede von Tea Banh nahm der Minister an einer Spatenstich-Zeremonie für einen von China finanzierten Bau des bestehenden Marinestützpunkts in Ream in Kambodscha teil. Im März kam die Nachricht von einem Abkommensentwurf zwischen China und den Salomonen, von dem einige westliche Regierungen glauben, dass es Peking den Weg ebnen könnte, eine Basis im pazifischen Land aufzubauen. Im vergangenen Jahr wurde der US-Verdacht laut, China baue eine geheime Militäranlage in den Vereinigten Arabischen Emiraten und plane etwas Ähnliches in Äquatorialguinea.
Während Peking Bedenken über seine Absichten zurückweist, hat sein Militär damit begonnen, ein Netzwerk aus sogenannten strategischen Stützpunkten entlang wichtiger Seehandelsrouten aufzubauen, um Chinas wachsende globale Interessen zu schützen.
Chinas Verteidigungs-Weißbuch von 2019 besagt, dass zu den Aufgaben des Militärs der Schutz von Frachtschiffen und die Evakuierung chinesischer Staatsbürger im Ausland gehören und dass die PLA „Logistikeinrichtungen im Ausland“ entwickeln wird.
Aber im krassen Gegensatz zum US-Militär mit seinen Hunderten von spezialisierten Stützpunkten auf der ganzen Welt verlässt sich die PLA hauptsächlich auf Einrichtungen in Überseehäfen, die im Besitz von chinesischen Staatsunternehmen sind oder von diesen betrieben werden.
„Selbst wenn Kambodscha und die Vereinigten Arabischen Emirate und Äquatorialguinea in den nächsten Jahren alle online gehen würden, ist die PLA nicht auf dem Weg zu einem US-ähnlichen globalen Netzwerk von Stützpunkten“, sagte Isaac Kardon, Assistenzprofessor an der China Maritime Studies Institute des US Naval War College.
„[Unlike] Die USA, ein Land, das in einem Weltkrieg gekämpft und diese Position dann im Kalten Krieg behauptet hat, China beginnt gerade erst, eine Militärpräsenz im Ausland aufzubauen, und nutzt dafür seine globale wirtschaftliche Präsenz“, sagte Kardon.
Laut einem von Kardon mitverfassten und im April veröffentlichten Bericht besitzen oder betreiben chinesische Unternehmen mindestens ein Terminal in 96 Häfen in 53 Ländern, und dieses Netzwerk der Hafeninfrastruktur entwickelt sich schnell zum Rückgrat der Hochseeoperationen der PLA.
PLA Navy-Schiffe liefen ein Drittel dieser Häfen für Nachschub oder Marinediplomatie an, ließen neun von ihnen warten, besuchten 69 zu Übungen mit ihren Gastgebernationen und gingen zu Reparaturen an 47 von ihnen in Trockendocks, heißt es in dem Bericht.
Dieses Dual-Use-Modell der Hafeninfrastruktur stellt Chinas Stärke bei wirtschaftlichen Infrastrukturanlagen in Übersee gegen das mächtige Netzwerk von Verbündeten der USA.
„Die USA sind es gewohnt, Stützpunkte auf dem Territorium ihrer Verbündeten zu errichten. Wir tun das nicht, weil wir gegen Baublöcke gegen andere sind“, sagte ein chinesischer Militärgelehrter, der darum bat, nicht genannt zu werden, weil er nicht autorisiert sei, das Thema zu diskutieren.
„Unser Modell ist auf Entwicklung ausgerichtet. Es ist jetzt Teil der Mission unseres Militärs geworden, diese Entwicklung im Ausland zu schützen, aber wir können auch die Früchte dieser Entwicklung nutzen, um diese Mission zu erfüllen“, sagte der Gelehrte.
Chinesische Experten sagen, dass die Politik der „zivil-militärischen Fusion“ – ein Vorstoß, die Vermögenswerte und Fähigkeiten ziviler Unternehmen den Streitkräften zur Verfügung zu stellen oder sogar militärische und zivile Unternehmen und Institutionen zu integrieren – der PLA hilft, chinesische Investitionen und Handel zu schützen.
In den letzten Jahren verabschiedete Gesetze verlangen, dass sogar die Transportinfrastruktur in Übersee nach militärischen Spezifikationen gebaut werden muss, und Debatten in Militärpublikationen deuten darauf hin, dass PLA-Personal in einigen Unternehmen eingesetzt wird, die Häfen in Übersee besitzen oder betreiben, wie z. B. die staatliche chinesische Reederei Cosco.
In China gebaute moderne Hafenanlagen können eine breite Palette von Marineschiffen aufnehmen, einschließlich der größten. Dennoch schränkt die Abhängigkeit von Dual-Use-Häfen in chinesischem Besitz im Ausland die Möglichkeiten der PLA stark ein.
„Sie werden ziemlich schnell an Grenzen stoßen. Die Aufrechterhaltung von Kampfhandlungen über einen längeren Zeitraum oder die Durchführung anderer Expeditionsoperationen wäre mit diesem Modell eine sehr schwierige Aufgabe“, sagte Kristen Gunness, PLA-Expertin bei der Rand Corporation, einer Denkfabrik in Washington.
Pekings Entscheidung, seine erste vollständige Militärbasis zu errichten, deutet darauf hin, dass die PLA die Grenzen von Häfen mit doppeltem Verwendungszweck erkennt. Im Jahr 2017 eröffnete es einen Stützpunkt im ostafrikanischen Land Dschibuti, das bereits eine Handvoll anderer Militärs, darunter die USA, beherbergte. Die Entscheidung fiel nach fast einem Jahrzehnt der Eskorten zum Schutz chinesischer und anderer ziviler Schiffe vor Piraten vor dem Horn von Afrika, durch die die PLA Navy lernte, was erforderlich ist, um längere Missionen auf hoher See aufrechtzuerhalten.
„Die Errichtung des Stützpunkts in Dschibuti war ein bedeutsamer Politikwechsel“, sagte Kardon und verwies auf Pekings traditionelle Vorsicht gegenüber einer offenen militärischen Expansion, die Ängste über Chinas Aufstieg als Weltmacht schüren könnte. „Die zivile Führung hat eine breitere Palette von Zielen, aber vom Standpunkt der PLA aus ist es sicherlich die beste Option, Stützpunkte zu haben“, fügte er hinzu. „Die Torpfosten können sich mit der Zeit verschieben.“
Westliche Beamte bleiben bei ihren Zweifeln über die Leugnung chinesischer Stützpunkte. „Pekings Ziel ist es, ein globales Netzwerk aufzubauen“, sagte ein westlicher Geheimdienstmitarbeiter und deutete an, dass China schrittweise vorgehen werde, um nicht zu viele Reaktionen zu provozieren. „Es ist eine kochende Froschsituation.“