Ministerpräsident Li Keqiang gab am Mittwoch eine düstere Warnung vor dem gefährlichen Zustand der chinesischen Wirtschaft heraus und sagte mehr als 100.000 Beamten in einer landesweiten Videokonferenz, dass sie dringend das Wachstum ankurbeln, die Arbeitslosigkeit reduzieren und die Getreideernte im Sommer sichern müssten.
Das Fehlen konkreter neuer Initiativen der Zentralregierung und die verhaltene Berichterstattung der staatlichen Medien über das Ereignis deuten jedoch darauf hin, dass es immer noch keinen einfachen Ausweg aus der Wirtschaftskrise gibt, die durch die umstrittene Null-Covid-Politik von Präsident Xi Jinping ausgelöst wurde. Die Strategie hat in den letzten drei Monaten die kommerziellen Aktivitäten in Dutzenden von Städten vollständig oder nahezu zum Erliegen gebracht.
Nur ein paar Stunden, nachdem Li gesprochen hatte, begrub die Hauptabendnachrichtensendung des chinesischen Staatsfernsehens eine kurze und stark abgeschwächte Version seiner Bemerkungen in der Mitte seines Bulletins. Es begann stattdessen mit einem langen Artikel über chinesische Polizisten – die stolz darauf sind, „der Griff am Messer der Kommunistischen Partei Chinas“ zu sein –, die Xi mit Lob überschütteten.
Das Filmmaterial zeigte mehr als 1.400 uniformierte Beamte, die Xi applaudierten, und übermittelte eine klare Botschaft an die Kader im ganzen Land, dass die zunehmende Besorgnis über die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt die Pandemiebekämpfung nicht als Priorität der Partei verdrängen würde.
„Nachdem ich die Nachrichten gesehen habe, fühlt es sich ziemlich hoffnungslos an“, sagte ein Regierungsbeamter in der östlichen Provinz Jiangsu, der versucht, die lokale Wirtschaft wiederzubeleben. „Es wurde viel mehr darüber berichtet, wie alle applaudierten [Xi].“
Li und Yi Gang, der Gouverneur der Zentralbank, verstärkten das Unbehagen der örtlichen Beamten, als sie andeuteten, dass die Regierung relativ wenig bereit oder in der Lage sei, ihnen zu helfen, obwohl die wirtschaftlichen Herausforderungen laut dem Premierminister „zu sein“ seien in gewissem Maße größer als im Jahr 2020“, als die Covid-Pandemie in der zentralen Provinz Hubei ausbrach.
Im ersten Quartal 2020 schrumpfte Chinas Wirtschaft im Jahresvergleich um 6,9 Prozent, der erste offiziell anerkannte jährliche Rückgang seit mehr als 40 Jahren.
Li beschwor sogar das Gespenst möglicher Lebensmittelknappheit herauf. Während sich die internationale Aufmerksamkeit größtenteils auf die strengen Maßnahmen Shanghais konzentrierte, die Ende März begannen und erst in der vergangenen Woche allmählich gelockert wurden, waren auch große landwirtschaftliche Regionen wie die Provinz Jilin von Sperrungen und regionalen Transportbeschränkungen betroffen.
„Die Ernte kann absolut nicht aufhören“, sagte er den Beamten laut einem vertraulichen Protokoll des Notfalltreffens vom Mittwoch, das von drei Personen bestätigt wurde, die über die Kommentare des Premierministers informiert wurden. „[Food security] ist eine grundlegende Verantwortung der lokalen Partei [cadres] und Regierungen. Wenn Sie sich nicht stabilisieren können [agricultural] Produktion, werden Sie zur Rechenschaft gezogen.“
Li und Yi boten jedoch nur eine bescheidene Ausweitung einer Unternehmenssteuererleichterungsinitiative und neue Policendarlehen in Höhe von 800 Mrd. Rmb (118,7 Mrd. USD) an, was nur 0,7 Prozent des Bruttoinlandsprodukts entspricht.
Während des Tiefpunkts der globalen Finanzkrise in den Jahren 2008 und 2009 entfesselte Peking eine Konjunkturbelebung in Höhe von 13 Prozent der jährlichen Wirtschaftsleistung.
„Kürzlich haben einige Provinzen dem Staatsrat Berichte vorgelegt [China’s cabinet] darum bitten, Geld zu leihen“, sagte Li. „[But current] Transferzahlungen an lokale Regierungen sind die größten in der Geschichte. . . Also lassen Sie mich Ihnen das Endergebnis geben, der Rest hängt von Ihren lokalen Regierungen ab.“
Analysten argumentieren, dass in Gebieten, in denen strenge Lockdowns die Nachfrage von Unternehmen und Verbrauchern geschmälert haben, mehr Bankkredite ungefähr so effektiv sind wie – gemäß der John Maynard Keynes zugeschriebenen Analogie – „an einem Stück Schnur zu ziehen“.
„Ohne das Eingreifen der Zentralregierung ist das Aufwärtspotenzial für steuerliche Unterstützung begrenzt“, sagte Trey McArver von Trivium, einem in Peking ansässigen Beratungsunternehmen. „Eine V-förmige Erholung ist äußerst unwahrscheinlich.“
David Zhang, dem ein kleines Marktforschungsunternehmen in Peking gehört, sagte, dass „billige Kredite für KMU nicht helfen werden – mein Problem ist ein Mangel an Geschäften und steigende Betriebskosten“.
Zhang, dessen Einnahmen in den letzten Monaten um mehr als 50 Prozent gesunken sind, fügte hinzu, dass „die Situation schlimmer ist als im Jahr 2020“.
Viele Kleinunternehmer beschweren sich auch darüber, dass Lis Steuerrückerstattungen oft mit Bedingungen verbunden sind, die sie für angeschlagene kleine und mittlere Unternehmen unmöglich machen.
In manchen Regionen gewähren klamme lokale Steuerbehörden nur einer Partei bei jeder Transaktion Steuererleichterungen, die in der Regel von größeren Staatsunternehmen und ausländischen Investoren auf Kosten ihrer kleineren und überwiegend privatwirtschaftlichen KMU-Lieferanten in Anspruch genommen werden.
„Die meisten unserer Kunden sind größer als wir und werden auf keinen Fall auf Steuervorteile verzichten, um uns zu helfen“, sagte Li Bin, der eine kleine Werbefirma in Nanjing in der Nähe von Shanghai betreibt. „Wir sind zu klein, um unsere Kunden für uns opfern zu lassen.
„Das Geschäft läuft sehr schlecht.“