Chevron hat in das von Google unterstützte Kernfusions-Start-up TAE Technologies investiert, um das jüngste Anzeichen für das schnell wachsende Interesse am Potenzial der Energietechnologie zu sein, sicheren emissionsfreien Strom zu liefern.
Der US-Ölmajor investierte zusammen mit Google und der japanischen Sumitomo Corporation in TAE, als es 250 Millionen US-Dollar aufbrachte, um die sechste Generation seines Fusionsforschungsreaktors in Kalifornien zu finanzieren, teilte das Unternehmen am Dienstag mit.
Die Aussicht, Atomkerne zur Stromerzeugung zu kombinieren, begeistert Wissenschaftler seit mehr als 60 Jahren, hat aber erst in den letzten zehn Jahren begonnen, erhebliche private Investitionen anzuziehen, da die Bemühungen zur Begrenzung der globalen Erwärmung durch Reduzierung der Emissionen an Fahrt gewonnen haben.
Private Fusionsunternehmen haben in den letzten 12 Monaten mindestens 2,8 Mrd. USD aufgebracht, was die Gesamtinvestitionen des privaten Sektors bis heute auf 4,8 Mrd. USD erhöht, laut der neuesten Studie der Branche, die letzte Woche von der Fusion Industry Association veröffentlicht wurde.
Michl Binderbauer, Vorstandsvorsitzender von TAE, sagte, das „Kaliber und Interesse“ der Investoren sei ein Beweis für die Fortschritte, die das in Kalifornien ansässige Unternehmen gemacht habe.
Das 1998 gegründete TAE, das etwa 400 Mitarbeiter beschäftigt, hofft, durch die Fusion eines Wasserstoffprotons mit Bor Strom zu erzeugen. Während sich die meisten Wissenschaftler einig sind, dass die Kombination der Wasserstoffisotope Deuterium und Tritium der praktikabelste Weg zu kommerzieller Energie ist, argumentiert TAE, dass sein Ansatz im Erfolgsfall eine noch sicherere Energiequelle darstellen würde.
Der Planet verfügt über reichlich potenzielle Reserven an Deuterium, Tritium, Wasserstoff und Bor, aber während Tritium leicht radioaktiv ist, ist Bor dies nicht. Es kann auch leicht abgebaut werden, während Tritium aus Lithium extrahiert und dann in der Fusionsreaktion regeneriert werden muss.
„Die Verwendung von Bor als Brennstoff hat so viele Vorteile, dass wir der Meinung sind, dass dies wirklich der Weg zu perfekter Leistung ist“, sagte Jim McNiel, Chief Marketing Officer von TAE, der Financial Times.
Anders als bei der Kernspaltung, wenn Atome gespalten werden, erzeugt keine der Fusionsreaktionen nennenswerte radioaktive Abfälle, was alle derzeit in der Entwicklung befindlichen Prozesse zu einer potenziellen Quelle für sichere, nahezu unbegrenzte kohlenstofffreie Elektrizität macht. Fusionsunternehmen sagen, dass eine kleine Tasse des Brennstoffs ein Haus Hunderte von Jahren lang mit Strom versorgen könnte.
Doch während Wissenschaftler seit den 1950er Jahren Atomkerne fusionieren, ist es keiner Gruppe gelungen, mehr Energie aus einer Fusionsreaktion zu gewinnen, als die Systeme verbrauchen.
Laut TAE besteht das Hauptziel seines Reaktors der sechsten Generation darin, dieses Ergebnis zu erreichen, einen Meilenstein, der als Nettoenergiegewinn bekannt ist, mit dem Ziel, bis 2030 kommerziellen Strom zu liefern, früher als viele seiner Konkurrenten.
„Das erste Unternehmen, das Netzenergie erreicht, wird maßgeblich bestimmen, wie die nahe Zukunft der Fusion aussieht“, sagte McNiel und verglich es damit, „zum ersten Mal einen Mann auf den Mond zu bringen“.
Chevrons Investition wurde von seiner Technology Ventures-Einheit getätigt, die auch das in Seattle ansässige Fusions-Startup Zap Energy unterstützt hat. Es bringt die bisher von TAE aufgebrachte Gesamtfinanzierung auf 1,2 Mrd. USD und folgt ähnlichen Wetten anderer Öl- und Gasunternehmen, die versuchen, ihr Energieportfolio zu diversifizieren und ihre CO2-Emissionen zu reduzieren.
Die italienische Eni und die norwegische Equinor haben beide in Commonwealth Fusion Systems mit Sitz in Boston investiert, zu deren Geldgebern auch Tiger Global Management und Bill Gates gehören.
„TAE – und die Fusionstechnologie insgesamt – hat das Potenzial, eine skalierbare Quelle für die kohlenstofffreie Energieerzeugung und ein Schlüsselfaktor für die Netzstabilität zu sein, da erneuerbare Energien einen größeren Anteil am Energiemix einnehmen“, sagte Jim Gable, Präsident von Chevron Technology Ventures und Vizepräsident für Innovation.