Die Übernahme des Chelsea Football Club durch Todd Boehly ist das jüngste Zeichen für das wachsende Interesse amerikanischer Investoren, die Top-Teams der Premier League zu besitzen, da sie attraktive Renditen im Auge haben.
Boehly leitet eine Übernahme im Wert von 4,25 Mrd. £, die von der in Kalifornien ansässigen Investmentfirma Clearlake Capital, dem Schweizer Milliardär Hansjörg Wyss und Mark Walter, CEO von Guggenheim Partners, unterstützt wird.
Der Deal, der am Mittwoch von der britischen Regierung nach monatelangen Verhandlungen genehmigt wurde, bedeutet, dass Chelsea neben Stan Kroenkes Arsenal, Manchester United der Familie Glazer und Liverpool der Fenway Sports Group in die wachsende Liste der Premier League-Klubs aufgenommen wird, die von amerikanischen Milliardärsinvestoren unterstützt werden. Alle vier Eigentümer haben auch führende US-Sport-Franchises gekauft.
„In den Köpfen der US-Investoren herrscht immer noch der Eindruck, dass Fußball unterbewertet ist“, sagte Kieran Maguire, Akademiker an der Universität Liverpool und Autor von The Price of Football. „Das Abstiegsrisiko für einen Klub wie Chelsea ist vernachlässigbar, daher schätzen Investoren sowohl die gegenwärtigen als auch die zukünftigen Einnahmequellen.“
Die Käufer erwerben Chelsea für 2,5 Mrd. £, die ihr ehemaliger Eigentümer Roman Abramovich für wohltätige Zwecke zugesagt hat, und weitere 1,75 Mrd. £ sind für die Sanierung des Stamford Bridge-Stadions, der Talentakademie und des Frauenteams des Clubs vorgesehen.
Abramovich bot den Klub wenige Tage nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im Februar zum Verkauf an. Der russische Milliardär, der auch die israelische und portugiesische Staatsbürgerschaft besitzt, wurde daraufhin von Großbritannien sanktioniert und von der Premier League mit einem Verbot als Direktor eines Vereins belegt.
Abramovichs Vermögen machte Chelsea zu einem Spitzenteam, brach Manchester United und Arsenal den englischen Titel und finanzierte die Übernahme von Starspielern. Er finanzierte Verluste von mehr als 1 Mrd. £ in seinen zwei Jahrzehnten Besitz.
„Aus finanzieller Sicht wird der Deal dazu führen, dass sich die meisten Eigentümer der Premier League über das Kapitalwachstumspotenzial für Klubs die Hände reiben, weil der Wert einfach wahnsinnig hoch ist“, sagte Christina Philippou, eine Akademikerin an der University of Portsmouth, die zu Großbritannien beigetragen hat aktuelle Überprüfung der Fußballfinanzierung und -führung.
Joe Ravitch, Mitbegründer der Raine Group, der Handelsbank, die die Auktion im Auftrag von Abramovich durchführte, sagte zuvor in einem Interview mit der Financial Times voraus, dass Chelsea und andere Top-Clubs der Premier League wahrscheinlich jeweils einen Wert von mehr als 10 Milliarden US-Dollar haben würden fünf Jahre Zeit.
Analysten, Fußballmanager und Investoren sagten, dass der erstklassige Standort des Vereins in West-London und seine Fähigkeit, sein zu kleines Stadion zu erweitern und digitale Umsatzmöglichkeiten zu erschließen, wie die Verbindung zu Fans im Metaverse, einer virtuellen Online-Welt, eine Chance für Boehly darstellen.
Der neue sechsjährige US-Übertragungsvertrag der Premier League im Wert von 2,7 Milliarden US-Dollar mit NBC von Comcast macht englische Klubs auch für amerikanische Eigentümer attraktiver.
Die Pläne der Uefa, die Champions League von 32 auf 36 Mannschaften im Jahr 2024 zu erweitern, könnten einem Verein wie Chelsea mehr als 150 Millionen Pfund pro Jahr wert sein, während die Frauenmannschaft von Chelsea laut Philippou auch ein ungenutztes kommerzielles Potenzial hat.
Die Premier League steht seit langem im Mittelpunkt des Interesses ausländischer Investitionen, nicht nur von Amerikanern, sondern auch von emiratischen und saudischen Königen.
Jede Eigentümergruppe hat einen anderen Hintergrund – der verstorbene Glazer-Patriarch Malcolm wurde von seinen sportbegeisterten erwachsenen Kindern zum Kauf von Manchester United ermutigt –, ist aber von der globalen Präsenz angezogen, die die Führung eines Premier League-Klubs mit sich bringt.
In den letzten Jahren sind Private-Equity-Gruppen gefolgt und haben häufig Minderheitsbeteiligungen gekauft, um vom steigenden Wert internationaler Übertragungsrechte und deren Auswirkungen auf die Teampreise zu profitieren.
„Was an amerikanischen Eigentümern lobenswert ist, ist, dass sie absolut verstehen, dass Klubs nachhaltig sein müssen“, sagte eine der ältesten Persönlichkeiten des englischen Fußballs.
Ein anderer langjähriger Fußballmanager sagte: „Diese Jungs sind keine Kurzzeitspieler, sie haben viel Geld, sie sind ehrgeizig und sie wollen Erfolg haben. Ich denke, das ist sehr positiv für die Liga.“
Mit einer Kapazität von etwa 40.000 Fans hinkt Chelseas Stamford Bridge hinter konkurrierenden Stadien wie Manchester Uniteds Old Trafford, dem mit 75.000 größten Stadion der Premier League, hinterher, was Chelsea in Bezug auf Ticketverkauf und Bewirtung benachteiligt.
Laut Analysten ist eine Sanierung wahrscheinlicher als ein Umzug, da eine gemeinnützige Organisation – Chelsea Pitch Owners – die von Fans betrieben wird, Eigentümer des Eigentums des Stadions ist.
Der Fußballmanager stellte jedoch die Frage, „wie viel zusätzliches Wachstum wir jetzt sehen werden“.
„Man kann nur so viel aus dem Stadion herausholen, und so viel davon hängt vom Fernsehen ab. Die Spielergehälter steigen sprunghaft“, sagte er.
Die Einnahmen von Chelsea beliefen sich in der Saison 2020-21 auf 434 Millionen Pfund, gegenüber 407 Millionen Pfund im Vorjahr, was durch den Gewinn der Champions League gestärkt wurde, aber der Verein hat unter Abramovichs Besitz durchweg Verluste verzeichnet. Abramovich lieh Chelsea rund 1,5 Milliarden Pfund ohne Zinskosten und nahm nie eine Dividende.
Eine Schlüsselfrage ist, ob Boehly das richtige Gleichgewicht zwischen finanzieller Rendite und Leistung auf dem Platz finden kann.
„Ein Fan will ein erfolgreiches Team“, sagte der Manager. „Wenn der Weihnachtsmann das Team besäße, wären die Fans glücklich, solange sie gewinnen.“