Europas größter aktivistischer Investor Cevian Capital hat seine Beteiligung an Vodafone reduziert, da die Skepsis wächst, dass der in Großbritannien ansässige Telekommunikationskonzern in der Lage sein wird, seine schwache Performance vor einem schwierigen wirtschaftlichen Hintergrund umzukehren.
Cevian baute im vergangenen Jahr durch Aktien und Derivate eine bedeutende, aber nicht offengelegte Position in der FTSE 100-Gruppe auf und wurde laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen einer der 10 größten Aktionäre. Es drängte das Management, das weitläufige internationale Portfolio der Gruppe zu vereinfachen und Geschäftsbereiche mit schlechter Performance zu verkaufen.
Der aktivistische Investor habe jedoch den Großteil seines Anteils bis Ende Juni verkauft, sagten die Personen, aufgrund von Veränderungen im wirtschaftlichen Umfeld, einschließlich Anzeichen dafür, dass die Zinssätze steigen würden, was die Chancen von Vodafone verringert, günstige Geschäfte abzuschließen.
Vodafone hat seitdem fast 25 Prozent seines Wertes verloren.
Die Gruppe prüft eine Reihe von Deals in ganz Europa, aber andere Investoren haben ihre Ungeduld über das Tempo der Veränderungen und die Aussichten auf eine Wiederbelebung des sinkenden Aktienkurses zum Ausdruck gebracht.
„Würde ein Managementwechsel gut aufgenommen werden? Ich denke schon“, sagte ein Top-15-Investor und fügte hinzu, dass Vorstandsvorsitzender Nick Read, der 2001 zu Vodafone kam und 2018 die Spitzenposition übernahm, „seit langer Zeit dort ist. . . und er hat das Geschäft nicht verändert“.
Peter Schoenfeld, ein weiterer Anteilseigner und Gründer des in New York ansässigen Hedgefonds PSAM, sagte, die Anleger seien „frustriert und die Nase voll von der schwachen Aktienperformance von Vodafone“ und dass „es jetzt eine Art Show-me-Situation ist“.
„Read hat sich einer Strategie verschrieben, die er bisher nicht erfüllen konnte“, fügte er hinzu.
Laut S&P Global Market Intelligence erreichten die Short-Positionen im Unternehmen – die von Anlegern darauf gesetzt wurden, dass der Aktienkurs sinken wird – im Mai ihren Höhepunkt, als 10 Prozent der Aktien ausgeliehen waren. Dieser ist inzwischen unter 2 Prozent gefallen.
Aber andere wetten immer noch, dass die Aktie steigen wird. Der französische Telekommunikations-Milliardär Xavier Niel hat einen Anteil von 2,5 Prozent an der Gruppe aufgebaut und strebt nach einer Umstrukturierung.
Die jüngsten Aktivitäten deuten darauf hin, dass Read seinen Ehrgeiz wahrnimmt, Geschäfte zu tätigen. Im August stimmte Vodafone zu, sein ungarisches Geschäft für 1,8 Milliarden US-Dollar zu verkaufen, und bestätigte Anfang dieses Monats, dass es sich in fortgeschrittenen Gesprächen mit CK Hutchison, dem Eigentümer von Three, befinde, um seine britischen Geschäfte zusammenzulegen und den größten Mobilfunkanbieter Großbritanniens zu gründen. Es kündigte auch eine Vereinbarung zum Kauf der Telekommunikationsanlagen von MasMovil in Portugal an und stellte Banker ein, um beim Verkauf seines Breitbandgeschäfts in Spanien zu helfen.
Der Aktienkurs von Vodafone ist jedoch im letzten Monat um rund 10 Prozent und in den letzten fünf Jahren um 50 Prozent auf 100 Pence gefallen.
Mehrere Investoren haben Bedenken, ob das vorgeschlagene britische Joint Venture – mit Vodafone als 51-prozentigem Anteilseigner – von den Aufsichtsbehörden grünes Licht erhalten würde und ob es wahrscheinlich ein noch komplizierteres Geschäft schaffen würde.
„Wir begannen das Jahr mit dem Gedanken, dass die Aufsichtsbehörden offener dafür sind [deals]aber das ist noch abzuwarten“, sagte der Top-15-Investor.
Einige Investoren und Analysten äußerten sich angesichts steigender Zinsen auch besorgt über die Höhe der Nettoverschuldung in der Bilanz des britischen Konzerns von 42 Mrd. £.
„Vodafone sagt uns, dass alles abgesichert und ausgehandelt ist, aber . . . Absicherungen funktionieren nicht immer so, wie wir es uns vorstellen“, sagte der Top-15-Investor, der seine Beteiligung in den letzten Monaten ebenfalls reduziert hat. „Sie versuchen, einige der richtigen Dinge mit der Konsolidierung zu tun, aber mit dieser Menge an Schulden. . . sie können sich keinen leisten [earnings] drücken.“
Eine weitere Quelle der Frustration ist eine lang erwartete Entscheidung über die 80-prozentige Beteiligung von Vodafone an seinem Mastgeschäft Vantage Towers, die zum Schuldenabbau beitragen würde.
Read prüfte eine Fusion entweder mit der Deutschen Telekom oder mit Orange, kehrt aber nun zu der Idee zurück, eine Beteiligung an Private Equity zu verkaufen. Die Verzögerung hat einige verärgert.
„Es ist eine Tatsache, dass sie vor einem Jahr oder 18 Monaten einen viel besseren Preis für diese Vermögenswerte erzielt hätten“, sagte der Top-15-Investor.
Vodafone sagte in einer Erklärung, dass „der makroökonomische Hintergrund für alle eine Herausforderung darstellt. Wir entwickeln weiterhin Möglichkeiten mit Vantage Towers, stärken unsere Marktpositionen in Europa und priorisieren den Schuldenabbau unserer Bilanz.“ Es lehnte es ab, sich zu einer Reduzierung von Cevian zu äußern.