Kameras blitzten durch die Fenster des Gerichtsgebäudes, während Caroline Ellison angespannt in der Sicherheitsschlange wartete, mit Sonnenbrille und heruntergezogener Baseballkappe, um ihr Gesicht zu verbergen. Doch als sie eine halbe Stunde später den 26. Stock betrat, versuchte sie der Jury zu zeigen, dass sie nichts mehr zu verbergen hatte.
Während der dreitägigen Zeugenaussage in New York zeichnete Ellison ein Bild von Sam Bankman-Fried, ihrem Ex-Freund und ehemaligen Chef beim Kryptowährungshandelsunternehmen Alameda Research, als dem Drahtzieher, der seine Mitarbeiter anwies, ihre Spuren zu verwischen, und nichts Falsches daran sah, zu stehlen Milliarden von Kunden seiner FTX-Kryptobörse.
Die 28-Jährige erinnerte sich, wie Bankman-Fried sie im Arbeitszimmer des Penthouses auf den Bahamas, das sie sich teilten, während eines Gesprächs über Alamedas Handelsverluste im August 2022 zu Tränen rührte und wie er einer anderen Mitarbeiterin „Halt die Klappe!“ zurief protestierte energisch gegen einen angeblichen Plan, chinesische Beamte zu bestechen, um eingefrorene Kryptogelder freizugeben – und kürzte dann die Auszahlung der Mitarbeiterin, als sie kündigte.
Ellisons sorgfältige Aussage – einschließlich der Führung der Jury durch Tabellenkalkulationen, interne Dokumente und private Signal-Chats – beschrieb eine jahrelange kriminelle Verschwörung des ehemaligen Krypto-Goldjungen.
Ellison, eine schmächtige Frau mit großer Brille, beschrieb, wie sie tiefer in diese Verschwörung hineingezogen und von der Angst niedergeschlagen wurde, was passieren würde, wenn sich herausstellte, dass Bankman-Frieds Imperium ein Kartenhaus war.
„Ich fühlte mich gefangen“, sagte sie. „Ich war in einer Art ständigem Zustand der Angst. . . Jeden Tag machte ich mir Sorgen über die Möglichkeit, dass Kunden sich von FTX zurückziehen könnten. . . die Möglichkeit, dass das rauskommt. . . und die Menschen, die dadurch verletzt würden.“
Ellison, der während des atemberaubenden Aufstiegs und Niedergangs seines Imperiums an Bankman-Frieds Seite stand, ist der Kronzeuge im Fall der Regierung gegen den FTX-Gründer. Im Falle einer Verurteilung könnte er den Rest seines Lebens im Gefängnis verbringen. Er hat sich nicht schuldig bekannt.
Ellison sagte der Jury, der neun Frauen angehören, dass sie sich im Laufe der Jahre, in denen sie und Bankman-Fried immer wieder zusammen waren, wie eine „ungleiche Partnerin in unserer Beziehung“ fühlte, weil er immer ihr Chef war. „Bei wichtigen Entscheidungen würde ich sie immer von Sam leiten.“
Sie sagte, sie sei in seine verzerrte moralische Weltanschauung hineingezogen worden. Bankman-Fried war der Meinung, dass „die einzige moralische Regel, die zählt, darin besteht, alles zu tun, was den Nutzen maximiert“ – was „das größte Wohl für die größte Anzahl von Menschen“ bedeutet, sagte sie.
„Er glaubte, dass die Art und Weise, wie Menschen versuchten, Regeln wie ‚lüge nicht‘ und ‚nicht stehlen‘ innerhalb des Utilitarismus zu rechtfertigen, nicht funktionierte.“
Durch die jahrelange Arbeit für Bankman-Fried habe Ellison sich „wohler“ mit Handlungen gemacht, die ihr früheres Ich abgelehnt hätte, etwa dem Versenden falscher Bilanzen an Kreditgeber und der Entnahme von Kundengeldern, sagte sie.
Bankman-Fried sei auch bereit, beim geringsten Vorteil der Wahrscheinlichkeit große Risiken einzugehen, sagte sie. „Er würde gerne eine Münze werfen, wenn sie „Zahl“ ergeben würde und die Welt zerstört wäre“, solange die Welt doppelt so gut wäre, wenn die Münze „Kopf“ ergeben würde, sagte Ellison dem Gericht.
Dennoch sagte Ellison, Bankman-Fried habe seine Mitarbeiter über die Notwendigkeit belehrt, „vorsichtig“ mit den Aufzeichnungen zu sein, die sie von „sensiblen“ Diskussionen hinterlassen hätten. „Er sagte, dass das Schreiben von Dingen eine der Hauptursachen dafür sei, dass Finanzunternehmen in rechtliche Schwierigkeiten geraten.“
Am Donnerstag hörte das Gericht Auszüge aus einer geheimen Aufzeichnung, die ein Mitarbeiter von einer Mitarbeiterversammlung von Alameda kurz vor dem Zusammenbruch des Unternehmens angefertigt hatte. Ellison teilte den Mitarbeitern mit, dass Bankman-Fried die Verwendung von FTX-Kundengeldern zur Begleichung von Schulden bei der Handelsfirma, die ihm gehörte, angeordnet habe .
Als Kind von Akademikern schloss Ellison ihr Studium an der Stanford University ab, bevor sie als Händlerin zu Jane Street kam, wo sie Bankman-Fried kennenlernte – ebenfalls der Sohn zweier Professoren. Er rekrutierte sie 2018 kurz nach der Gründung für Alameda, doch sie erfuhr schnell, dass er ihr nichts von einer internen Krise des Handelsunternehmens wegen verlorener Millionenbeträge erzählt hatte.
Die Hälfte der frühen Belegschaft von Alameda kündigte im Gegensatz zu Bankman-Fried. Ellison gehörte zu denen, die blieben. Als Bankman-Fried Mitte 2021 seinen Titel als CEO von Alameda aufgab, um zu zeigen, dass das Unternehmen von FTX getrennt war, wurde Ellison zusammen mit einem anderen Händler, Sam Trabucco, zum Co-CEO ernannt. Trabucco zog sich jedoch schnell von seinen Aufgaben zurück und kündigte Mitte 2022 offiziell.
Da Ellison die alleinige Verantwortung für Alameda hatte, war sie zunehmend unzufrieden und zweifelte an ihrer Fähigkeit, den Job zu erledigen. Zeitweise schien Bankman-Fried ihr Selbstvertrauen zu untergraben und bevorzugte eine andere von ihm finanzierte Handelsfirma, Modulo Capital.
Auf die Frage der Anwälte von Bankman-Fried, ob sie Modulo „vernichten“ wolle, antwortete Ellison: „Ja, ich erinnere mich, dass ich solche Gefühle hatte.“
Nachdem das Paar ihre Beziehung abgebrochen hatte, vermied Ellison Einzelgespräche und soziale Kontakte und kommunizierte mit Bankman-Fried über Signal oder über Memos in Google Docs.
Ellison teilte Bankman-Fried schließlich mit, dass sie aufhören wollte. Er „sagte mir, dass ich es nicht könne“, weil dies zum Zusammenbruch von Alameda führen könnte. „Ich habe seiner Meinung vertraut.“ Obwohl sie Millionen an Boni erhielt und dank ihrer Krypto-Bestände kurzzeitig eine Papiermilliardärin war, hatte Ellison einen viel geringeren Anteil an FTX als die anderen männlichen Mitglieder des engsten Kreises von Bankman-Fried. Er lehnte ihren Antrag auf Beteiligung an Alameda ab.
Die Staatsanwälte führten die Jury durch Dokumente, die Ellison vorbereitet hatte, einschließlich eines direkten Vergleichs von sieben alternativen Bilanzen, die sie ausprobierte, um die Finanzlage von Alameda für Kreditgeber besser erscheinen zu lassen und den Raubzug an FTX-Kundengeldern zu verbergen. Sie beschrieb auch ausführlich eine Tabelle mit Stresstests, die Bankman-Fried sie im Jahr 2021 modellieren ließ und in der sie analysierte, ob Alameda in einem Abschwung auf dem Kryptomarkt in der Lage sein würde, das zurückzuzahlen, was es FTX abgenommen hatte.
Ellison beschrieb die chaotischen letzten Tage von FTX. Während eines Urlaubs in Japan erfuhr sie vom Durchsickern der Alameda-Bilanz und reiste zum Büro des Unternehmens in Hongkong, um die Krise zu bewältigen. Als Alameda bankrott ging, kehrte sie zu ihrer Familie in die USA zurück. Sie bekannte sich schuldig und erklärte sich bereit, mit der Regierung zu kooperieren, nachdem das FBI das Haus ihrer Eltern durchsucht und ihr Telefon, ihren Computer und ihr persönliches Tagebuch beschlagnahmt hatte.
Während der Marathonaussage sprach Ellison ruhig mit gelegentlichem „Ähm“ oder nervösem Kichern. Die Staatsanwälte beschwerten sich beim Richter darüber, dass Bankman-Fried „lachte, sichtlich den Kopf schüttelte und spottete“, während sie sprach.
Ihre Stimme brach nur ein paar Mal und sie hielt die Tränen zurück, als sie die Erleichterung beschrieb, die sie empfand, als FTX zusammenbrach und sie „nicht mehr lügen musste“.