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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Als Carla Bley Anfang der 1940er Jahre ein Kind in Oakland, Kalifornien, war, versuchten ihre Eltern, ihr Klavierunterricht zu geben, da sie ihre Tochter als musikalisches Wunderkind erkannten. Das Experiment verlief nicht gut.
„Ich habe meine Mutter gebissen, als sie mir sagte, ich müsse ein Kreuz vor das G setzen“, erinnerte sich Bley Jahre später. „Mir fehlte die Geduld für den Unterricht, also habe ich mich selbstständig und unbeaufsichtigt weiterentwickelt.“
Im Alter von acht oder neun Jahren wurde sie von dem französischen Komponisten Erik Satie besessen, den sie damals als ihren „einzigen Einfluss“ bezeichnete. Aber erst fast ein Jahrzehnt später begann ihre musikalische Ausbildung ernsthaft – wenn auch nicht in einem formellen pädagogischen Rahmen.
Sie arbeitete als Zigarettenmädchen in mehreren Clubs in New York, wohin sie gezogen war, weil dort „Jazz eine große Sache war“. Bei einem von ihnen, Birdland in Midtown Manhattan, sah sie viele der ganz Großen dieser Ära: Miles Davis, John Coltrane, Stan Getz, Dizzy Gillespie, Charles Mingus und Lester Young.
In Birdland lernte Bley, die im Alter von 87 Jahren starb, auch ihren ersten Ehemann kennen, den Pianisten Paul Bley, dessen Nachnamen sie für den Rest ihres Lebens behalten würde. (An ihrem 21. Geburtstag änderte sie ihren Vornamen in Carla.)
„Ich betrachte Birdland als meine gesamte Ausbildung“, sagte sie. „Ich war ein großartiger Zuhörer, lange bevor ich überhaupt ein adäquater Musiker war.“
Bley etablierte sich in den 1960er und 1970er Jahren als eine der führenden Komponistinnen des Jazz und schrieb mit gleicher Leichtigkeit und Raffinesse sowohl für kleine Gruppen als auch für Big Bands. Die Kritikerin Nat Hentoff schrieb, dass ihre Partituren für große Ensembles „an sehnsuchtsvoller Lyrik, explosivem Jubel und anderen Ausdrucksformen des menschlichen Daseins nur mit denen von Duke Ellington und Charles Mingus übertroffen werden“.
Lovella May Borg wurde im Mai 1936 in Oakland als Tochter schwedisch-amerikanischer Eltern geboren. Ihr Vater Emil war Klavierlehrer und Kirchenorganist. Doch der Auftritt des Trompeters Chet Baker und des Saxophonisten Gerry Mulligan in einer Bar in San Francisco in den frühen 1950er Jahren war ein entscheidender Moment. „Diese Show war für mich von großer Bedeutung, die Kirchenmusik hinter mir zu lassen und mich der Musik des Teufels zuzuwenden.“
Bley ging dieser profanen Berufung mit Begeisterung nach, brach mit 15 die Schule ab und spielte Klavier in Jazzlokalen in der Bay Area. Mit 17 fuhr sie per Anhalter nach New York und bekam ihren ersten Job in einem Club, nachdem sie über ihr Alter gelogen hatte.
In den späten 1950er Jahren zogen die Bleys kurzzeitig nach Los Angeles zurück, wo Paul eine Reihe von Clubterminen mit einem Quintett aus der Saxophonistin Ornette Coleman, dem Trompeter Don Cherry, dem Bassisten Charlie Haden und dem Schlagzeuger Billy Higgins spielte. Cherry und Haden würden später langfristige Mitarbeiter von ihr werden.
Die Shows in LA waren eine Art Urszene für das, was als „Free Jazz“ bekannt wurde. Bley saß unter dem Klavier ihres Mannes und machte einfache Aufnahmen der Aufführungen, darunter viele ihrer eigenen Kompositionen sowie die von Coleman.
Allerdings war sie keine unkritische Anhängerin der aufkommenden Jazz-Avantgarde. „So wie es war, dachte ich, dass Free Jazz Arbeit braucht“, sagte sie.
Nachdem sie und ihr Mann nach New York zurückgekehrt waren, blühte Bleys Ruf als Komponistin auf. Viele der führenden Jazzkünstler der damaligen Zeit nahmen ihre Kompositionen auf – darunter George Russell, Gary Burton und Jimmy Giuffre. Und 1960 begann sie auch im Duo mit dem Bassisten Steve Swallow aufzutreten, den sie später heiratete. (Sie war dreimal verheiratet.)
In den späten 1960er Jahren konzentrierte sich Bley auf die Organisation von Veranstaltungen für größere Gruppen. Drei Alben aus dieser Zeit – Burton’s Eine echte Tong-Beerdigung (1967), Hadens Befreiungsmusikorchester (1970) und Rolltreppe über dem Hügel (1971), eine Jazzoper (oder „Chronotransduktion“), die sie zusammen mit ihrem Freund Paul Haines schrieb, festigte ihren Ruf sowohl bei ihren Kollegen als auch bei den Kritikern.
Mitte der 1970er Jahre gründeten Bley und ihr zweiter Ehemann, der Trompeter Michael Mantler, WATT Records. Sie tourte auch intensiv als Performerin und leitete die Carla Bley Band mit Mantler, Swallow, dem Posaunisten Roswell Rudd und dem Schlagzeuger D Sharpe.
Der englische Komponist Gavin Bryars bemerkte einmal Bleys „bemerkenswerte und lobenswerte Loyalität“ gegenüber einer Kerngruppe von Mitarbeitern. „Ich bin nur eine Komponistin“, sagte sie 1984 dem DownBeat-Magazin. „Ich benutze Jazzmusiker, weil sie schlauer sind und einem in einer schlechten Situation den Arsch retten können.“ . . Ich brauche jede Hilfe, die ich kriegen kann.“