In Boston entdeckte ich letzte Woche zufällig die schlaksige Gestalt des erfahrenen Menschenrechtsaktivisten Kenneth Roth auf dem Campus der Harvard University. Nichts Ungewöhnliches daran, werden Sie vielleicht denken. Roth leitete viele Jahre lang mit großem Beifall die Interessenvertretung von Human Rights Watch und scheint wie selbstverständlich in die heiligen Hallen der Regierung der Harvard Kennedy School (HKS) zu passen.
Letzten Monat wurde sein vorgeschlagenes Stipendium bei HKS jedoch kontrovers abgelehnt, ein Schritt, den Roth auf „Spender-gesteuerte Zensur“ zurückführte, die darauf zurückzuführen war, dass er zuvor Menschenrechtsverletzungen durch Israel kritisiert hatte. Dies wurde von Harvard dementiert, was jedoch einen Aufschrei über den Vorfall nicht verhinderte. In den darauffolgenden Fallout hob der Dekan der HKS die Entscheidung auf und entschuldigte sich mit den Worten, dass „die Entscheidung versehentlich Zweifel an der Mission der Schule und unserem Engagement für eine offene Debatte aufkommen ließ“.
Alle Seiten scheinen nun daran interessiert, weiterzumachen. Aber der Vorfall symbolisiert einen größeren Trend: das Ausmaß, in dem sich die amerikanische Bildung in Bezug auf die Frage der freien Meinungsäußerung verheddert. Das ist jetzt so weit verbreitet, dass es nicht leicht heruntergespielt werden kann. Und es ist zu einem Prüfstein für eine lautstarke Minderheit sowohl auf der linken als auch auf der rechten Seite der Politik geworden.
Letzten Monat brach in Stanford ein anderer Aufruhr aus, nachdem zwei Studenten beim Lesen entdeckt wurden mein Kampf, und kurzzeitig sah es so aus, als ob sie dafür bestraft würden. Ein weiterer Protest explodierte, nachdem ein Professor an der Hamline University in Minnesota entlassen worden war, weil er während eines Kurses über islamische Kunst ein Bild des Propheten Muhammad gezeigt hatte.
Unterdessen ist Ron DeSantis, der Gouverneur von Florida und wahrscheinlich ein republikanischer Präsidentschaftskandidat, offenbar so überzeugt davon, dass die freie Meinungsäußerung unterdrückt wird, dass er im Rahmen seines „Krieges gegen Erwachte“ einen Versuch gestartet hat, eine kleine Hochschule für freie Künste im Bundesstaat zu übernehmen “. „Das ist ein Pulverfass“, sagt ein Professor in Yale, der Zeuge von Protesten und Gegenprotesten gegen die Meinungsfreiheit geworden ist.
Alles sehr deprimierend. Aber wenn Sie noch beunruhigter sein wollen, denken Sie darüber nach, was weniger sichtbar, früher in der Bildungspipeline, in US-Schulen passiert. Laut PEN America, dem Verfechter der literarischen Meinungsfreiheit, gab es im Schuljahr 2021/22 mehr als 2.500 Buchverbote in verschiedenen US-Schulbezirken und Bibliotheken, dramatisch mehr als zuvor verzeichnet.
Die 138 Schulbezirke befanden sich in 32 Bundesstaaten und umfassten etwa vier Millionen Schüler, aber die stärkste Konzentration lag in den republikanischen Hochburgen Texas und Florida. Die Bücher, die ins Visier genommen wurden, waren, wie PEN America feststellte, überwiegend „von farbigen Autoren, von LGBTQ+-Autoren, von Frauen . . .[or] über Rassismus, Sexualität, Geschlecht, Geschichte“.
Einige sind bekannte Namen: Das blaueste Auge von Toni Morrison, Drachenläufer von Khaled Hosseini u Auf der Suche nach Alaska von John Green, dessen Der Fehler in unseren Sternen ist eines der meistverkauften Bücher aller Zeiten. Aldous Huxleys Schöne neue Welt hat es auch auf die Liste geschafft.
Ein Optimist könnte anmerken, dass diese lokalen Beschränkungen den Glanz der föderalen Struktur Amerikas widerspiegeln, die den Eltern viel Macht über die Erziehung ihrer Kinder und die freie Meinungsäußerung verleiht. (Außerdem können Kinder, die diese Bücher lesen möchten, sie immer noch online kaufen).
Bemerkenswert ist das Ausmaß, in dem sich diese Verbote ausbreiten und fast normalisieren, wenn man bedenkt, dass die US-Verfassung das Konzept der freien Meinungsäußerung aufrechterhalten soll. „Als Fürsprecher [of free speech] der sich weltweit für die unerschütterliche Führung der USA in Fragen der Meinungsfreiheit eingesetzt hat, erkenne ich mein eigenes Land kaum wieder“, sagte Suzanne Nossel, CEO von PEN America, kürzlich gegenüber dem Kongress.
Mit Zahlen wie DeSantis, die ihre Unterstützung hinter Buchverbote werfen, scheint sich der Trend wahrscheinlich zu verstärken. Gibt es eine Lösung? Seit 2016 setzt sich die University of Chicago für die freie Meinungsäußerung ein und teilt den Studenten mit, dass sie intellektuelle „sichere Räume“ nicht unterstützen wird. (Die Universität hat eine reiche Tradition konservativer Philosophie- und Rechtswissenschaft.) Leider haben nur wenige andere diesen Ansatz kopiert, der meiner Meinung nach der richtige ist.
Nossel sagt unterdessen, dass sich PEN America zwar früher hauptsächlich auf Länder wie China und Russland konzentrierte, „wir aber feststellen, dass wir auch in Amerika immer mehr Energie der Verteidigung der freien Meinungsäußerung widmen“.
Der Kampf um geistige Freiheit hat wie bei Roth einige Erfolge gebracht. Aber es unterstreicht, wie zerbrechlich die freie Meinungsäußerung in einer zunehmend tribalisierten, polarisierten politischen Landschaft ist. Das ist alarmierend, insbesondere angesichts einer bevorstehenden Wahl, bei der DeSantis zu kandidieren scheint.
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