Die britische Regierung hat den Wasserversorgern gesagt, dass sie „Verbraucher über Gewinne“ stellen sollen, nachdem die Industrie zugegeben hatte, dass die Haushalte für ein 10-Milliarden-Pfund-Investitionsprogramm zur Reduzierung von Abwasserverschmutzungen aufkommen müssten.
Ruth Kelly, Leiterin des Branchenverbands Water UK, räumte am Donnerstag ein, dass ein Vorschlag von Wasserunternehmen, die Investitionen zur Vermeidung von Abwasserverschmutzungen für den Rest des Jahrzehnts zu erhöhen, von den Kunden durch „bescheidene Erhöhungen ihrer Rechnungen“ bezahlt werden würde.
Aber Downing Street sagte am Donnerstag, die Regierung wolle nicht, dass die privaten Haushalte die Investitionslast tragen.
„Wir haben immer klar zum Ausdruck gebracht, dass wir nicht wollen, dass sich die Dinge unverhältnismäßig stark auf die Rechnungen unserer Kunden auswirken, insbesondere weil wir wissen, dass es im ganzen Land Menschen gibt, die mit den Lebenshaltungskosten zu kämpfen haben, weshalb wir die Hilfe bereitgestellt haben „Wir haben in diesem Bereich“, hieß es.
Die vorgeschlagene Erhöhung der Rechnungen muss noch von der Regulierungsbehörde Ofwat genehmigt werden, die sagte, sie werde im Rahmen ihres üblichen Prozesses, der von Unternehmen verlangt, ihre Geschäftspläne bis Oktober einzureichen, „die Details prüfen“. Eine endgültige Entscheidung soll bis 2025 fallen.
Ofwat sagte, es werde prüfen, ob es sich bei der vorgeschlagenen Investition von 10 Milliarden Pfund um neue Arbeiten oder Projekte handele, für die die Unternehmen bereits bezahlt worden seien, und auch, wie es mit anderen Anforderungen wie der dringenden Notwendigkeit, undichte Rohre zu reparieren, vereinbar sei.
„Wasserunternehmen müssen erläutern, wie ihre Vorschläge finanziert werden, welche Auswirkungen dies auf die Rechnungen haben wird und welche Rendite sie für Aktionäre und Kreditgeber erwarten“, sagte die Regulierungsbehörde.
Laut Ofwat wurden bisher nur 60 Prozent der 2,2 Milliarden Pfund ausgegeben, die Wasserunternehmen bis 2025 in die Abwasserinfrastruktur hätten investieren können.
Es wurde bereits ein Vorschlag vorgelegt, die ursprünglich für 2025 bis 2030 geplanten Ausgaben in Höhe von 1,6 Milliarden Pfund auf die nächsten beiden Finanzjahre vorzuziehen, um Abwasserverschmutzungen durch Sturmüberläufe zu reduzieren.
Die Haushaltsrechnungen wurden im April um 7,5 Prozent erhöht – der größte Anstieg seit zwei Jahrzehnten – auf durchschnittlich 448 £ pro Jahr.
Es ist noch nicht bekannt, welche Auswirkungen es auf die Rechnungen hätte, wenn die Investition in Höhe von 10 Milliarden Pfund vereinbart würde, da diese nach einer Ofwat-Formel festgelegt werden.
Der Umweltminister von Shadow, Jim McMahon, sagte gegenüber Sky News, dass Wasserunternehmen die Kosten nicht an die Verbraucher weitergeben sollten. „Wir können es nicht zulassen, dass Familien in einer Lebenshaltungskostenkrise die Last auf sich nehmen, weil die Wasserversorger immer noch denken, sie könnten weitermachen wie bisher.“
Sir Dieter Helm, Professor für Wirtschaftspolitik an der Universität Oxford, sagte, die Ankündigung von Water UK sei „mehr Spin als Entschuldigung“.
„Wenn sie ihre vielen Fehler bereuen, möchte ich wissen, was sie tun werden, um das wieder gut zu machen“, sagte er. „Wenn die Antwort lautet, dass sie die Regulierungsbehörde dazu bringen werden, weitere 10 Milliarden Pfund zur Finanzierung durch Kunden zu genehmigen, dann klingt das nicht nach einer Entschuldigung. Das klingt für sie nach einer sehr profitablen Option.“
Es heißt nur, dass wir noch mehr tun werden, wenn Ofwat uns noch mehr Kundengelder zuwirft.“
Einer Untersuchung der Financial Times zufolge zahlten Wasserunternehmen im vergangenen Jahr Dividenden in Höhe von 1,4 Milliarden Pfund aus, was bei Umweltaktivisten Kritik hervorrief, die argumentieren, dass die Eigentümer die Kosten für Verbesserungen tragen sollten.
Ashley Smith von der Kampagne „Windrush Against Sewage Pollution“ sagte, dass Investoren „in ihre eigenen Taschen greifen und Investoren werden sollten, nicht Parasiten.“