Aufmüpfige Ponys, die zu kalt zum Traben sind. Ein Leichenwagen steckt im Schlamm fest. Trauernde zu Tode gequetscht. Juwelen, die – mitten in der Prozession – von der Krone auf die Straße fielen. Das britische Staatsbegräbnis, der ultimative Abschied eines Beamten, hat alles gesehen.
Wenn Königin Elizabeth II. am Montag zu ihrer letzten Ruhe gebracht wird, werden die Zeremonien eine unveränderliche Atmosphäre haben. Ihr Sarg wird in einer feierlichen Militärprozession von der Westminster Abbey getragen, angeführt von Herolden, gezogen von Seeleuten und gefolgt von einem Gefolge aus Königen und Würdenträgern, das das Ende des zweiten elisabethanischen Zeitalters markiert.
Aber diese Riten und ihre Entwicklung im Laufe der Jahrhunderte spiegeln nicht Beständigkeit wider, sondern eine der anderen Stärken der Monarchie: die Fähigkeit, sich an die Anforderungen der Zeit anzupassen, wenn möglich Familienwünschen zuzustimmen, aber vor allem zu improvisieren, wenn Dinge passieren schief gehen.
„Es gibt ein Gefühl von Geschichte und Kontinuität, eine Wiederholung von Ritualen, die seit Urzeiten stammen“, sagte John Wolffe, Professor für Geschichte an der Open University. „Aber die vergangenen zwei Jahrhunderte Staatsbestattungen sind auch eine Geschichte der Innovation. Viele der markantesten Merkmale waren noch ziemlich neu, als Königin Elizabeth II. 1926 geboren wurde.“
Kein Sarg eines Souveräns zum Beispiel erhielt bis 1901 eine militärische Prozession durch London. Erst mit Edward VII. im Jahr 1910 wurde ein König oder eine Königin in der Westminster Hall zur Schau getragen. Monarchen des 18. Jahrhunderts bevorzugten privatere Zeremonien auf Schloss Windsor.
Der Trauerzug von George V. auf der Horse Guard’s Parade im Januar 1936 © Print Collector/Getty Images
Traditionen und wiederkehrende Praktiken haben sich seit dem späten 19. Jahrhundert herausgebildet, einige davon inspiriert von den Bestattungsriten für Elizabeth I. Aber es gab nie eine feste Vorlage für das Staatsbegräbnis. Bräuche – wie Tudors, die den Sarg mit einem lebensechten Abbild des Monarchen schmücken – sind gekommen und gegangen. Staatsbegräbnisse sind seltene und einzigartige Ereignisse, die immer den Umständen entsprechen.
„Die Ignoranz, die historische Ignoranz von allen von oben bis unten . . . “, schimpfte der Höfling Viscount Esher nach dem Tod von Queen Victoria. „Man sollte meinen, die englische Monarchie hätte das getan [not] seit der Zeit Alfreds beerdigt worden.“
Die Zeremonien am Montag werden das Ergebnis jahrelanger Planung durch den Buckingham Palace, Gespräche mit der Königin vor ihrem Tod und die praktischen Zwänge sein, die größte Veranstaltung in London seit Generationen zu veranstalten.
Ein Merkmal wird dieses formelle Staatsbegräbnis von anderen öffentlichen Zeremonien für eine prominente Person unterscheiden: die von Matrosen gezogene Lafette, die den Sarg der Königin trägt. Wie viele zeremonielle Präzedenzfälle entstand es aus Missgeschick und Missgeschick.
Königin Victoria entschied sich zum Teil für die Lafette, damit sie die Exzesse der Staatsbeerdigung des Herzogs von Wellington im Jahr 1852 nicht wiederholte, bei der ein 10-Tonnen-Bestattungswagen verwendet wurde, der aus in Waterloo erbeuteten Bronzekanonen geschmiedet wurde.
Wellingtons Auto erwies sich als so schwer, dass 60 Polizisten benötigt wurden, um seine Räder aus dem Schlamm zu befreien. Um die Sache noch schlimmer zu machen, dauerte es vor der St. Paul’s Cathedral fast eine Stunde, bis der Sarg wegen eines mechanischen Versagens unter seinem majestätischen Seidendach heruntergelassen wurde.
„Für Formen der Hässlichkeit, schreckliche Farbkombinationen, abscheuliche Bewegungen und allgemeines Versagen wurde nie ein solches Aussehen erreicht wie beim Auto“, schrieb Charles Dickens. Er erwähnte nicht einmal mehrere Todesfälle durch einen Massenaufruhr, als Wellington im Staat lag.
Auch die Improvisation spielte eine Rolle. Victorias schriftliche Anweisung lautete, dass acht weiß-cremefarbene Ponys ihren Sarg auf der Lafette tragen sollten. Aber ob wegen fehlerhafter Armaturen oder Pferde, die bei den kühlen Bedingungen zurückschreckten – die Berichte über den Tag variieren – der Leichenwagen konnte sich nicht bewegen.
Prinz Louis Battenberg intervenierte und schlug vor, dass eine Ehrengarde der Marine stattdessen die Kutsche ziehen sollte, eine Notlösung, die einen Präzedenzfall für kommende Staatsbegräbnisse schuf; 98 Seeleute werden am Montag die Kutsche der verstorbenen Königin Elizabeth ziehen.
Auch persönliche Vorlieben spielten eine wichtige Rolle. Königin Victoria wollte nicht in der Öffentlichkeit lügen. Benjamin Disraeli lehnte ein Staatsbegräbnis ab, während Winston Churchill die Idee mit Begeisterung aufnahm; Ein Planer erinnerte sich, dass er „Waffen, Trompeten, Soldaten, alles“ angefordert hatte.
Auch Angehörige können mitreden. Queen Elizabeth änderte die Gottesdienstordnung für ihren verstorbenen Vater um die Hymne „Abide with me“. Und auf Geheiß der Königinmutter wurde der drahthaarige Foxterrier Caesar von Edward VII. eingeladen, an seinem Trauerzug teilzunehmen.
Der treue Hund schrieb später ein Buch mit dem Titel Wo ist Meister?die Professor Wolffe als „einen ergreifenden Blick aus der Hundeperspektive auf die Trostlosigkeit des Trauerfalls“ bezeichnete.
Solche populären Akzente spiegeln wider, wie die Beerdigung eines Souveräns genutzt und angepasst wurde, insbesondere im 20. Jahrhundert, um die Legitimität der Monarchie zu stärken und rechtzeitige Botschaften über die Prioritäten des Staates zu übermitteln.
„Alle sprechen von Tradition und Kontinuität, aber es war nicht immer stabil“, sagte Alice Hunt, Historikerin an der University of Southampton. „Wir haben es immer so aussehen lassen, wie es ist. Das ist ziemlich britisch. Einer der Gründe, warum es Bestand hat, ist, dass es sich verändert hat.“
Die Notwendigkeit, Königin Victoria von ihrem Todesort auf der Isle of Wight zu tragen, wurde zum Beispiel als Gelegenheit für eine große Flottenschau über den Solent in einer Zeit des Übergangs für die Royal Navy genutzt.
In ähnlicher Weise hat der Tod von Königin Elizabeth in Balmoral, dem königlichen Anwesen in Schottland, ihrem Nachfolger, König Charles, Raum gegeben, um die Union zu einer Zeit zu betonen, in der die vier Nationen des Vereinigten Königreichs auseinanderzudriften scheinen.
Aber einige Herausforderungen können durch noch so kluge Planung nicht gedeckt werden. Während er in einer Prozession dem Sarg seines Vaters George V folgte, erinnerte sich Edward VIII., „einen Lichtblitz auf dem Bürgersteig tanzen“ gesehen zu haben.
Der Würde halber bückte er sich nicht, um den Gegenstand aufzuheben: das juwelenbesetzte Malteserkreuz, das die Krone schmückte. Aber glücklicherweise hob es der Feldwebel, der die Nachhut bildete, „mit kaum einem Fehltritt“ auf.