Die letzten 12 Monate waren für viele Sektoren der Freizeitwirtschaft eine schwierige Zeit, da zwanglose Gastronomieketten und Kinos im Kampf gegen die Inflation und gedämpfte Verbraucherausgaben Filialen schlossen und Personal abbauten.
Doch die bescheidene Bowlingbahn hat mit steigenden Aktienkursen und Umsätzen so etwas wie einen Erfolg erzielt, da die Kunden weiterhin Geld für die familienfreundliche Option ausgab.
Es war eine angenehme Überraschung. Die Betreiber von Bowlingbahnen profitierten seit der Pandemie von der Welle der Nachfrage nach persönlichen Freizeitaktivitäten, befürchteten jedoch, dass sich ihr Schicksal ändern würde, da die hohe Inflation begann, die verfügbaren Budgets ihrer Kunden zu untergraben.
„Als wir die wirklich starken Zahlen für 2022 nach der Pandemie übertrafen, hatten wir das Gefühl, dass die Lebenshaltungskostenkrise wahrscheinlich auch jüngere Familien treffen würde“, sagte Greg Johnson, Analyst für Freizeitaktien bei Shore Capital. „Es würde schwierig werden, darauf zu wachsen.“
Doch ein Jahr später übertrifft die Nachfrage nach diesem unauffälligen Zeitvertreib die Erwartungen der Analysten.
Die Hollywood Bowl Group, der größte Bowling-Betreiber des Landes mit 65 Bowling-Spielstätten im Vereinigten Königreich und einer anhaltenden Expansion in Kanada, meldete in den 12 Monaten bis September 2023 einen Umsatz von 215,1 Mio. £, was einem Anstieg von 11 Prozent gegenüber dem Vorjahr entspricht.
Das in Hertfordshire ansässige Unternehmen hat in diesem Zeitraum knapp über 50 Mio. £ an Nettoliquidität in seiner Bilanz aufgebaut und plant, diese in diesem Geschäftsjahr für den Rückkauf von Aktien im Wert von bis zu 10 Mio. £ zu verwenden. Die Aktien des in London notierten Unternehmens sind in den letzten sechs Monaten um etwa 30 Prozent gestiegen.
„Sie verfügen über eine Bilanz, die sowohl eine bestehende Pipeline unterstützt als auch diese Expansion sogar beschleunigt, falls sich eine Gelegenheit ergibt, was eindeutig den Gewinn unterstützen wird“, sagte Johnson.
Auch der Konkurrent des Hollywood Bowl, Ten Entertainment, verzeichnete steigende Gewinne: Laut seinem letzten veröffentlichten Jahresbericht stieg der flächenbereinigte Umsatz im Jahr 2022 im Vergleich zum Niveau vor der Pandemie um fast 40 Prozent.
Das Unternehmen wurde im Dezember für 287 Millionen Pfund von der in Dallas ansässigen Private-Equity-Firma Trive Capital übernommen.
„Wir haben einen enormen Nachfrageschub erlebt“, sagte Graham Cook, CEO von All Star Lanes, der sagte, dass die Kette im Jahr 2023 ein flächenbereinigtes Umsatzwachstum von 20 Prozent im Vergleich zum Vorjahr verzeichnete.
Er fügte hinzu, dass das Unternehmen in den letzten Jahren ein breiteres Spektrum an Besuchern angezogen habe und sich nach der Pandemie zu einer beliebten Option für Firmen-Teambuilding-Events entwickelt habe: „Insbesondere Unternehmen haben die Bedeutung gesellschaftlicher Veranstaltungen als großen Anreiz für Menschen erkannt, wiederzukommen.“ „Es ist wichtig, ins Büro zu kommen und wichtige Beziehungen zu Kollegen aufzubauen“, sagte er.
Für die Widerstandsfähigkeit von Bowlingbahnen gibt es mehrere Gründe. Ein Faktor ist, dass die Kosten für den Betrieb einer Bowlingbahn relativ stabil geblieben sind, obwohl ein starker Anstieg der Nahrungsmittel- und Energieinflation große Teile des Gastgewerbes unter Druck setzte, die Preise zu erhöhen.
„Wenn ein Kunde eine Bowlingkugel rollt, entstehen ihm keine direkten Kosten“, sagte Hollywood Bowl. Die Kette verlangt von einem Spieler zu Spitzenzeiten 6,43 £ für ein Spiel. Der Durchschnitt bei der Bowlingmarke Tenpin von Ten Entertainment, die in den letzten fünf Jahren alle Preise festgelegt hat, liegt bei 4,90 £.
Die Tatsache, dass die meisten Einnahmen dieser Unternehmen aus profitablen Bowlingbahnen und Arcade-Spielen stammen, bedeutet, dass sie diese Gewinne nutzen konnten, um steigende Kosten in anderen Geschäftsbereichen, einschließlich der von ihnen angebotenen Speisen und Getränke, auszugleichen.
„Unser meistverkauftes Produkt, Burger und Chips, hat immer noch den gleichen Preis [of £6.29] Es war im Jahr 2019“, sagte Stephen Burns, CEO des Hollywood Bowl. „Angesichts der einzigartigen Art unserer Umsatzaufteilung konnten wir die Preise für diese Produkte schützen.“
Bowling-Betreiber seien zudem „deutlich weniger arbeitsintensiv“ als andere Sektoren der Freizeitbranche, sagte Anna Barnfather, Freizeit-Equity-Analystin bei Liberum Capital. „Sie hatten also nicht den Einbruch des landesweiten Existenzminimums [increase].“
„Bowling ist sicherlich ein Lichtblick im Freizeitbereich“, fügte sie hinzu.
Stabile Preise sind eine willkommene Erleichterung für britische Kunden, deren Rechnungen für Unterkunft und Lebensmittel im vergangenen Jahr in die Höhe geschnellt sind, während ihnen gleichzeitig aufgrund der Inflation im Gastgewerbe weniger preisgünstige Freizeitmöglichkeiten zur Verfügung stehen.
„Weil Bowling so erschwinglich ist, sprechen wir alle Einkommensgruppen an“, sagte Ten Entertainment und stellte fest, dass die „Kundenschaft des Unternehmens völlig vielfältig ist und von Großmüttern mit Enkelkindern bis hin zu jungen Familien und allem dazwischen reicht“.
Es scheint auch, dass die Menschen eher dazu tendieren, ihre Einkäufe im Einzelhandel einzuschränken als ihre Freizeitaktivitäten.
Verbraucherausgabendaten von Barclays, das fast die Hälfte der britischen Kredit- und Debitkartentransaktionen überwacht, zeigten, dass die Ausgaben für Unterhaltung im vergangenen Jahr im Vergleich zu 2022 jährlich um 7,5 Prozent gestiegen sind, während die Ausgaben für Kleidung um 0,5 Prozent zurückgegangen sind.
Eine separate Ausgabenanalyse der Lloyds Bank ergab, dass im Dezember – als Freunde und Kollegen zu Feierlichkeiten zum Jahresende zusammenkamen – die Ausgaben für Bowling im Vereinigten Königreich im Jahresvergleich um 106 Prozent stiegen. Im Gegensatz dazu stiegen die Ausgaben für Bars und Kneipen während der Feiertage um 14 Prozent, während die Ausgaben für Kleidung um 4 Prozent sanken.
Die Bowlingbranche erlebte „einen viel größeren Aufschwung durch den Markt junger Erwachsener, die eher nach Erlebnissen als nach Dingen suchten“, sagte Burns. „Der gesamte Erlebnisfreizeitsektor hat im Post-Covid-Umfeld einen großen Sprung erlebt.“
Doch Analysten und Branchenmanager bleiben angesichts des wirtschaftlichen Hintergrunds vorsichtig. Einige gehen davon aus, dass die Nachfrage nach Bowling nachlässt, da der Unterhaltungseifer nach der Pandemie nachlässt und junge Familien, die einen erheblichen Teil ihres Kundenstamms ausmachen, einen größeren Teil ihres Budgets für die Zahlung von Miete und Hypothekengebühren verwenden.
„Letztes Jahr lief bei uns so ziemlich alles zu unseren Gunsten“, sagte Burns und wies darauf hin, dass Hollywood Bowl während der wichtigsten Handelsperioden im Jahr 2023 auch vom regnerischen Wetter profitiert habe, was tendenziell zu einem Anstieg der Indoor-Aktivitäten führt.
„Wir hatten letztes Jahr ein großartiges Jahr, deshalb sagen wir nicht, dass wir im Laufe der Jahre 2024–25 den Volltreffer schaffen werden.“