Einige Anwaltskanzleien müssen mehr tun, um sich vor dem Risiko zu schützen, dass wohlhabende Einzelpersonen britische Anwälte einsetzen, um berechtigte Kritik zum Schweigen zu bringen, hat eine gesetzliche Aufsichtsbehörde gewarnt.
Die Solicitors Regulation Authority, die Anwälte in England und Wales beaufsichtigt, sagte am Dienstag, eine Überprüfung von 25 namentlich nicht genannten Anwaltskanzleien über die Verwendung sogenannter strategischer Klagen gegen die Beteiligung der Öffentlichkeit oder Slapps habe bei vielen Anwälten „gute Praxis“ festgestellt.
Sie warnte jedoch davor, dass es „Bereiche gebe, in denen Unternehmen besser werden müssten“, und wies auf einen Mangel an organisatorischen Richtlinien und Verfahren für den Umgang mit Rechtsstreitigkeiten oder Angelegenheiten des Reputationsmanagements hin.
Slapps bezieht sich auf Anwälte, die für mächtige Mandanten tätig sind, die „missbräuchliche Rechtsstreitigkeiten“ verfolgen, die darauf abzielen, Gegner „zu belästigen oder einzuschüchtern“, so die SRA, die letztes Jahr eine Abmahnung an Anwaltskanzleien herausgab.
Seine Überprüfung erfolgt inmitten wachsender Bedenken, dass wohlhabende Unternehmen und Einzelpersonen, einschließlich russischer Oligarchen, die Drohung der strengen englischen Verleumdungsgesetze genutzt haben, um sich einer Überprüfung zu entziehen und Journalisten, Autoren und andere einzuschüchtern, damit sie kritische Artikel oder Bücher einschränken oder aufgeben.
Justizminister Dominic Raab versprach letztes Jahr, gegen die Praxis vorzugehen, und versprach, neue Gesetze einzuführen, um den Missbrauch des britischen Rechtssystems einzudämmen, sobald die parlamentarische Zeit es zulässt.
In ihrer Überprüfung sagte die SRA, dass viele Anwälte „demonstriert haben, dass sie die Risiken gut verstehen“. Sie fügte hinzu, dass keine Beweise dafür gefunden worden seien, dass „die von uns überprüften Firmen das Gerichtsverfahren missbraucht haben“.
Aber es warnte davor, dass auf Verleumdungs- und Reputationsmanagement spezialisierte Anwälte eine bessere Ausbildung benötigen, da zu viele ein „schlechtes Verständnis“ ihrer Pflichten hätten, potenzielles Fehlverhalten anderer zu melden.
Nach Angaben der Aufsichtsbehörde, die 40 Live-Fälle im Zusammenhang mit Slapps untersucht, sagten 11 Abteilungsleiter und sechs Honorarbezieher von Anwaltskanzleien, sie hätten einem Mandanten mitteilen müssen, dass sie keinen Rechtsstreit führen könnten, weil er missbräuchlich oder unfair sei.
Paul Philip, Chief Executive von SRA, sagte, obwohl die meisten Anwälte ihre Pflichten ernst nehmen, zeige die Überprüfung, dass „einige Firmen mehr tun müssen“ und dass alle „sich darauf konzentrieren müssen, die hohen Standards zu erfüllen, die wir alle erwarten“.
„Wir werden eine weitere Überprüfung der Unternehmen in diesem Bereich durchführen und gleichzeitig unsere Bemühungen verdoppeln, um sicherzustellen, dass unsere Botschaft ankommt“, fügte er hinzu.
Andrew Pavlovic, Partner der Anwaltskanzlei CM Murray, sagte, die Ergebnisse der SRA bedeuten, dass es „interessant wäre zu sehen, wie viele der 40 Fälle angeblicher Ohrfeigen . . . tatsächlich zu Disziplinarmaßnahmen führen“.
Er sagte, die Schlussfolgerungen der Regulierungsbehörde deuteten darauf hin, dass sich die Unternehmen im Allgemeinen ihrer regulatorischen Verpflichtungen bewusst seien, und fügte hinzu: „Fälle, in denen Unternehmen an Slapps beteiligt sind, sind wahrscheinlich eher die Ausnahme als die Regel.“
Die Überprüfung kommt nach dem Finanzministerium sagte letzten Monat dass sie ihre eigenen Verfahren überprüfen und das System der Erteilung von Lizenzen an sanktionierte Personen untersuchen würde.
Diese Ankündigung folgte Berichten, wonach das Finanzministerium Jewgeni Prigoschin, einem engen Verbündeten des russischen Präsidenten Wladimir Putin, Sonderlizenzen erteilt hatte, die es ihm ermöglichten, britische Sanktionen zu umgehen und eine britische Anwaltskanzlei zu nutzen, um einen britischen Journalisten wegen Verleumdung zu verklagen.
Prigozhins Anwälte in London hörten alle auf, für ihn zu arbeiten, lange bevor er zugab, die Wagner-Söldnergruppe zu leiten.