Nachdem Brian Kolfage einmal behauptet hatte, dass zwei Strafverfahren gegen ihn politisch motiviert seien, gab er am Donnerstag vor Gericht zu, dass er sich verschworen hatte, mehr als 350.000 Dollar der Millionen von Dollar, die er an Spenden erhalten hatte, heimlich für den Bau einer privaten Grenzmauer zu nehmen.
Der Gründer der viralen Kampagne We Build The Wall erklärte sich bereit, mehr als 17,8 Millionen US-Dollar einzubüßen, und bekannte sich im Rahmen einer Vereinbarung mit der Bundesanwaltschaft, die er zuvor als „korrupte Arschlöcher“ bezeichnet hatte, des Betrugs schuldig.
„Ich habe Spender dazu gebracht, sich für das neue Projekt zu entscheiden, teilweise durch die falsche Darstellung, dass ich weder von We Build The Wall profitieren noch ein Gehalt oder eine Entschädigung erhalten würde“, sagte Kolfage und verlas aus einer vorbereiteten Erklärung. „Ich habe mich wissentlich und willentlich verschworen, um Geld aus den Spenden zu erhalten.“
Während der Videokonferenz-Anhörung im Südbezirk von New York gab Kolfage in der Erklärung auch zu, eine falsche 209-Steuererklärung eingereicht zu haben, in der er Gelder, die er von der angeblich gemeinnützigen Organisation genommen hatte, nicht offengelegt hatte.
„Ich habe die Steuererklärung elektronisch eingereicht“, sagte er. „Ich wusste, was ich tat, war falsch und ein Verbrechen.“
Als Teil seiner Plädoyervereinbarung erklärte sich Kolfage bereit, eine Haftstrafe von 51 bis 63 Monaten zu verbüßen und zusätzlich zu den 17,8 Millionen US-Dollar Verfall eine Geldstrafe von 20.000 bis 200.000 US-Dollar zu zahlen. Andrew Badolato, ein weiterer Mitarbeiter von We Build The Wall, hat sich ebenfalls wegen Verschwörung wegen Drahtbetrugs schuldig bekannt.
Der Richter muss der Vereinbarung jedoch noch zustimmen. Kolfage droht nach den geltenden Strafmaßregeln eine Freiheitsstrafe von bis zu 46 Jahren.
Die Kommentare am Donnerstag vor Gericht waren in einem völlig anderen Ton als der Irak-Kriegsveteran, der oft eine trotzige und beleidigende Haltung gegenüber Menschen eingenommen hatte, die seine Integrität in Frage stellten oder seine Darstellung des selbstlosen Dienstes in Frage stellten.
Nachdem er während seiner Zeit beim Militär verheerende Verletzungen erlitten hatte, die dazu führten, dass er seine Beine und eine Hand verlor, verdiente Kolfage seinen Lebensunterhalt mit dem Start von Websites und Social-Media-Seiten, die Fehlinformationen verbreiteten, was schließlich dazu führte, dass er dauerhaft von Facebook ausgeschlossen wurde.
Im Jahr 2018 startete er eine Online-Spendenaktion zum Bau einer privaten Grenzmauer entlang der südlichen Grenze, als der damalige Präsident Donald Trump die Unterstützer wegen der Notwendigkeit einer physischen Barriere zum Schutz des Landes anfeuerte. Kolfage behauptete, das gesammelte Geld würde an die Bundesregierung gespendet, aber nachdem klar wurde, dass das Geld nicht speziell für eine Grenzbarriere vorgesehen werden konnte, gründete Kolfage We Build The Wall und versprach, den Bau zu übernehmen.
Die Bemühungen lockten eine Liste konservativer Persönlichkeiten an, darunter Donald Trump Jr., der persönlich auf dem Gelände eines der Bauprojekte in Sunland Park, New Mexico, erschien, um mehr Geld für die Organisation zu sammeln.
Die Gruppe arbeitete mit Fisher Sand & Gravel, einem Bauunternehmen, für die Mauer in New Mexico und eine zweite Mauer in Mission, Texas, zusammen, wo das Unternehmen sagte, We Build The Wall habe sich plötzlich zurückgezogen, nachdem es nur 1,5 Millionen US-Dollar eines 8-Millionen-Dollar-Projekts bezahlt hatte.
Während der gesamten Bauprojekte erhob Kolfage unbegründete Ansprüche gegen Stadtbeamte, Bundesbehörden und ein Schmetterlingsschutzgebiet, die Einwände erhoben, einschließlich Behauptungen, dass der Bau ohne erforderliche Genehmigungen oder Studien erfolgte, die die Umweltauswirkungen belegen.
Kolfage machte auch falsche, angstauslösende Behauptungen, darunter, dass mit Ebola infizierte Einwanderer versucht hätten, die Grenze zu überqueren, als er öffentlich um mehr Spenden für We Build The Wall bat. (Die Ebola-Behauptung wurde wiederholt von Beamten widerlegt.)
Beim Sunland Park-Projekt zum Beispiel behauptete Kolfage in den sozialen Medien, dass die vorgeschlagene Mauer alle erforderlichen Formalitäten erfüllte, während gleichzeitig behauptet wurde, dass der Bau an einem dreitägigen Wochenende vorangetrieben wurde, um die Stadtbeamten unvorbereitet zu erwischen.
Kolfage stellte während seines Bundesverfahrens weiterhin ähnliche Behauptungen auf.
„Der SDNY und das korrupte DOJ wollen mich zwingen, die Klappe zu halten und wahrscheinlich einen Plädoyer-Deal einzugehen, indem sie weitere falsche Anklagen erheben“, schrieb Kolfage in einem Instagram-Post letztes Jahr. „KEINE CHANCE. Diese korrupten Arschlöcher kommen für jeden, der Trump auf hohem Niveau unterstützt hat.“
Während Kolfage ein Schuldbekenntnis wegen Verschwörung zur Begehung von Überweisungsbetrug, Verschwörung zur Begehung von Geldwäsche und Überweisungsbetrug im Zusammenhang mit der Abgabe einer falschen Steuererklärung einreichte, wies die Staatsanwaltschaft darauf hin, dass in a letzten Artikel in diesem MonatKolfage behauptete, er bekenne sich schuldig, weil „sie mich von Michael Flynn getroffen haben“.
Der Kommentar bezog sich auf den ehemaligen nationalen Sicherheitsberater der Trump-Regierung, der sich vor einem Bundesgericht schuldig bekannte, über seine Kontakte zu russischen Beamten gelogen zu haben. Flynn wurde später von Trump in den letzten Wochen seiner Amtszeit begnadigt.
Am Donnerstag drückte Richterin Analisa Torres Kolfage auf seine Kommentare.
„Bekennen Sie sich freiwillig schuldig?“ Sie fragte
„Ja, Euer Ehren“, sagte Kolfage.
„Und Sie bekennen sich schuldig, weil Sie schuldig sind“, sagte sie.
„Ja, Euer Ehren.“