Brexit: Hat die Wirtschaft ihre Stimme gefunden?

Dies ist der dritte Teil in einer neuen FT-Serie, Brexit: die nächste Phase.

Fast zwei Jahre nach Inkrafttreten des britischen Post-Brexit-Handelsabkommens mit der EU sprachen Unternehmenschefs in den Hallen der CBI-Jahreskonferenz im vergangenen Monat immer noch über ihre Kämpfe mit Grenzkonflikten und dem mangelnden Zugang zu qualifizierten EU-Arbeitskräften.

Der bemerkenswerte Unterschied zur letztjährigen Versammlung bestand jedoch darin, dass zum ersten Mal seit dem Austritt des Vereinigten Königreichs aus der EU die Wirtschaftsführer auf ein pragmatischeres Gespräch mit Politikern über die negativen Auswirkungen des Brexits sowohl auf Handel als auch auf Investitionen hofften.

„Ich sage den Brexitern, der beste Garant für den Brexit ist eine Wirtschaft, die wächst. Das größte Risiko besteht darin, dass dies nicht der Fall ist“, sagte Tony Danker, Generaldirektor des CBI, das fast 200.000 Unternehmen vertritt.

In der Vergangenheit wurde das CBI von Tory-Brexit-Anhängern kritisiert, die die Organisation angriffen, weil sie die Remain-Kampagne im Jahr 2016 unterstützt hatte. Abgeordnete und Beamte in der Downing Street haben wiederholt gegen Wirtschaftsführer gebrieft, um die Regierung zu beeinflussen, um die Handelsbeziehungen mit der EU zu verbessern, insbesondere unter der Führung von Boris Johnson, der Berichten zufolge als Antwort auf ihre Besorgnis über einen harten Brexit „Scheiß aufs Geschäft“ gesagt haben soll.

Unternehmensgruppen haben lange behauptet, dass die Brexit-Politik die wirtschaftlichen Realitäten überschattet hat. Aber in diesem Jahr sehen sie einen Umschwung in der politischen Stimmung, teilweise aufgrund von Ministerwechseln nach dem Ausscheiden von Johnson und Liz Truss, aber auch, weil die wirtschaftlichen Auswirkungen des Brexit deutlicher geworden sind, nachdem sie zunächst durch die Pandemie verdeckt wurden.

„Die tektonischen Platten beginnen sich zu verschieben“, sagte Ben Fletcher, Head of Policy bei Make UK, der viele Hersteller vertritt, die immer noch mit Schwierigkeiten beim Import von Teilen und beim Verkauf in Übersee konfrontiert sind.

„Gespräche mit Ministern fühlen sich wieder viel normaler an – zurück zu einem ehrlichen Gespräch darüber, was die Probleme sind und was die Leute vorschlagen“, sagte er. „Vorher wurden diese nur umgangen, aber jetzt hören die Leute zu.“

Sarah Pollard, Finanzchefin bei PZ Cussons, sagte den Delegierten auf der CBI-Konferenz, der Brexit habe „sehr deutliche Auswirkungen auf den Zugang zu Talenten und das Verbrauchervertrauen“ gehabt. Eine engere „Anbindung an Europa, wie bei jedem großen Handelsblock, würde mehr Widerstandsfähigkeit und Auftrieb in der Wirtschaft schaffen“, fügte sie hinzu.

Viele Diskussionen rund um den Konferenzort konzentrierten sich eher auf Wachstum als auf Brexit und betonten die Notwendigkeit, den Schlag des sich verschlechternden wirtschaftlichen Umfelds abzufedern. „Es ist kein Brexit-Gespräch“, sagte ein Wirtschaftsführer. „Es ist ein Wachstumsgespräch.“

Als Zeichen des Tauwetters in den Beziehungen hat die Regierung Unternehmensgruppen aufgefordert, rechtzeitig für den nächsten Haushalt im Frühjahr Ideen zur Verbesserung des Investitionsklimas vorzuschlagen. „Uns wurde gesagt, dass es in der Herbsterklärung um harte Steuerforderungen ging, aber dass die Minister im nächsten Frühjahr mit einer wachstumsfreundlichen Industriepolitik zurückkommen werden“, sagte ein Wirtschaftschef.

Unternehmen sind realistisch, wenn es darum geht, wie weit sie drängen, um Richtlinien zu ändern. „Niemand will den Brexit rückgängig machen“, sagte Fletcher. „Aber wir können darüber sprechen, wie es besser funktioniert, und auch Bereiche wie den Arbeitskräftemangel angehen, indem wir die Liste der Berufsknappheit wieder öffnen.“

Die Auswirkungen des politischen Chaos der letzten Monate, das das Anlegervertrauen deutlich beeinträchtigt hat, haben die Unternehmen auch ermutigt, sich zu Wort zu melden. Carl Ennis, Vorstandsvorsitzender von Siemens UK, sagte der BBC letzte Woche, dass „was im Vereinigten Königreich wirklich fehlt, Stabilität ist. . . Wir haben gesehen, dass es viel schwieriger ist, Kapital nach Großbritannien zu locken – und das gilt für die gesamte Branche“.

Joni Rautavuori, Geschäftsführer von Tharsus, einem Hersteller in Blyth, einem „Red Wall“-Sitz, der 2019 von den Konservativen gewonnen wurde, sagte, der Brexit bleibe eine Quelle der Unsicherheit. „Das Endspiel ist nicht klar, wenn Sie für ein langfristiges Projekt bieten oder investieren möchten, wie sieht die Zukunft aus? Es geht nicht um Regulierung. Es geht um Wettbewerbsfähigkeit.“

Die Kritik an der Regierung und ihrer Politik wurde beim jährlichen Abendessen der Chemical Industries Association, das am Abend von Jeremy Hunts Autumn Statement stattfand, unverblümt.

Die Regierung lehnte es ab, einen Minister zu der Veranstaltung zu schicken, wie es in den vergangenen Jahren üblich war, aber als dies bekannt gegeben wurde, brach das Publikum von mehreren hundert Delegierten einiger der größten Namen der britischen Industrie in spontanen Applaus aus.

Die chemische Industrie, die jährlich mehr als 50 Mrd. £ exportiert, wovon die Hälfte in die EU geht, ist ein wichtiger Bestandteil der britischen Fertigung und beschäftigt direkt 150.000 Facharbeiter.

Reden des CIA-Vorsitzenden und -Chefs verzweifelten über die jüngste Abfolge konservativer Premierminister, wobei wenig schmeichelhafte Bilder von Johnson und Truss auf riesigen Bildschirmen aufblitzten.

Tom Crotty, Vorsitzender der CIA, sagte, der Brexit produziere weiterhin Gegenwind für die Branche und fragte, warum das Vereinigte Königreich anscheinend auf unsere größten Handelspartner „uns herabblicke“.

Andere stimmten zu. Florence Verzelen, Executive Vice President, Industrie, Marketing und Nachhaltigkeit bei Dassault Systèmes, wies darauf hin, dass Unternehmen nur durch „einschließende grenzüberschreitende Handelsrechte“ die neueste Technologie übernehmen und Best Practices anwenden können. . . Ermöglichung des Zugangs zum Wissensaustausch zwischen verschiedenen Institutionen in allen Ländern.

„Es muss einen kontinuierlichen Zugang über Grenzen hinweg geben, um das Engagement und die Beziehungen zwischen Wissenschaftlern und Technologieexperten in verschiedenen Ländern zu erleichtern, anstatt zu einer Welt zurückzukehren, in der diese Fähigkeiten nur in einer Nation zu finden sind.“

Wirtschaftsführer hoffen, dass der neue Wirtschaftssekretär Grant Shapps offener sein wird als seine Vorgänger, Möglichkeiten zu erkunden, Unternehmen bei der Bewältigung ihrer Herausforderungen zu unterstützen. Frühere Wirtschaftssekretäre waren nur daran interessiert, etwas über die „Möglichkeiten“ des Brexit zu hören, anstatt darüber zu sprechen, wie Probleme angegangen werden können, sagten Personen, die an Gesprächen mit Ministern beteiligt waren.

Simon French, Chefökonom bei Panmure Gordon, sieht eine Verschiebung in der Art und Weise, wie der Brexit diskutiert wird, nachdem unbestätigte – und inzwischen dementierte – Berichte darauf hindeuten, dass die Regierung ein Handelsabkommen nach Schweizer Art mit der EU in Betracht ziehen könnte.

French sagte, die Tatsache, dass das Thema überhaupt angesprochen wurde, habe Gespräche unter den Investoren ausgelöst. „Kürzlich haben inländische Investoren gefragt, was zu einer Neubewertung des Vereinigten Königreichs als Investitionsstandort führen wird“, sagte er. „Ist es ein innovativer Wachstumsplan? Sind es angebotsseitige Reformen? Oder gibt die britische politische Klasse nicht offen vor, Schwarz sei Weiß?

„Ich würde argumentieren, dass letzteres kurzfristig am wichtigsten ist. Britische Minister sehen nicht wie ernsthafte Menschen aus, wenn sie die Auswirkungen vortäuschen [of Brexit] existiert nicht“, fügte er hinzu.

Unternehmen versuchen bereits, mit Beamten über die künftige Politik in Kontakt zu treten. Letzte Woche schickten eine Reihe britischer Geschäfts-, Rechts-, Arbeitnehmer- und Umweltgruppen einen Brief an Shapps, in dem sie argumentierten, dass der zurückbehaltene EU-Gesetzesentwurf, der darauf abzielt, von der EU abgeleitete Gesetze bis Ende des Jahres aus dem Gesetzbuch zu streichen, „beweisen wird kostspielig und bürokratisch und würde die Gewissheit und Stabilität untergraben, die Arbeitnehmer und Unternehmen brauchen, wenn die Wirtschaft gedeihen soll“.

Nach der Ankündigung einer Investition in Höhe von 150 Millionen Pfund am Donnerstag sagte Tim Slatter, Vorsitzender von Ford Britain, in Fords neuem Werk in Halewood: „Was für Großbritannien wirklich wichtig ist, ist, dass das Handels- und Kooperationsabkommen mit der Europäischen Union weiterhin betont und stabilisiert wird.

„Wenn wir all dieses Geld ausgeben, ist es eine Investition von 10 bis 15 Jahren, [and] wir müssen sicherstellen, dass das Umfeld stabil bleibt“, fügte er hinzu. „Das Wichtigste für uns ist, dass das Abkommen wirklich von der Regierung gepflegt und geschützt wird.“

Es gibt jedoch Befürchtungen, dass Sunaks politische Schwäche ihn leicht dazu bringen könnte, seine Haltung zum Brexit zu verhärten, um unnachgiebige Fraktionen seiner Partei für sich zu gewinnen. Einige Wirtschaftsführer sagen, dass sie im Umgang mit Beamten bisher wenig Fortschritte gesehen haben.

William Bain, Leiter für Handelspolitik bei den britischen Handelskammern, sagte, er habe das Gefühl, dass es jetzt „mehr Rückenwind gebe, um Probleme über die nichttarifären Handelshemmnisse des TCA anzusprechen“, aber dass es immer noch wenig Unterschied im praktischen Engagement des Beamten gebe eben.

„Sie sollten sich proaktiver mit uns über die von uns und anderen angebotenen Lösungen austauschen. Es gibt immer noch einen spürbaren Unterschied zwischen dem Engagement im übrigen Welthandel und dem mit der EU.“