Ein kanadisches Unternehmen, das in Brasilien eine Lithiummine baut, wird im nächsten Jahr mit der kommerziellen Produktion von hochwertigem Material für Batterien von Elektrofahrzeugen beginnen, inmitten einer Lieferknappheit, die die Preise für das Metall in die Höhe getrieben hat.
Sigma Lithium kündigte an, noch in diesem Monat mit der Inbetriebnahme des Projekts Grota do Cirilo im Bundesstaat Minas Gerais zu beginnen, und strebt an, das Produkt bis Ende April versandbereit zu haben.
Gleichzeitig gab die in Toronto notierte Gruppe Pläne bekannt, ihre angestrebte Jahresproduktion bis 2024 auf etwa 100.000 Tonnen Lithiumcarbonat-Äquivalent (LCE) fast zu verdreifachen.
Sigma sagte, dies würde es neben Albemarle mit Sitz in den USA, SQM aus Chile und der chinesischen Gruppe Ganfeng Lithium zu den vier größten globalen Herstellern machen.
„Wir sehen, dass in den nächsten drei Jahren die gesamte Nachfrage nach Lithium in Batteriequalität vorhanden ist – eine erheblich ungedeckte Nachfrage“, sagte Co-CEO Ana Cabral-Gardner der Financial Times.
Die Lithiumpreise sind seit Anfang 2021 auf 75.000 USD pro Tonne verzehnfacht worden. Ein angespannter Markt hat die Autohersteller dazu veranlasst, sich die Versorgung mit einem Rohstoff zu sichern, der zusammen mit Kobalt und Nickel für die Produktion von Elektrofahrzeugen von entscheidender Bedeutung ist.
„Mit dem Aufkommen der Elektromobilität und all dieser Aufregung um Lithium braucht die Welt neue Quellen“, sagte Daniel Jimenez, Gründungspartner des Beratungsunternehmens iLiMarkets. „Wer in den kommenden drei Jahren Lithium produziert, wird ungewöhnlich hohe Margen erzielen.“
Die Begeisterung der Anleger hat in diesem Jahr zu einem Anstieg der Sigma-Aktie um 275 Prozent geführt, was dem Unternehmen eine Marktbewertung von 4,7 Mrd. CAD (3,5 Mrd. USD) beschert. Seine brasilianische Entwicklung gehört zu den ersten einer nächsten Generation auf der ganzen Welt, viele von jungen Bergbauunternehmen.
„Sigma ist einzigartig positioniert als eines von wirklich nur drei neuen Greenfield-Lithiumprojekten, die 2023 online gehen, und in einem Umfeld mit Rekordpreisen“, sagte Katie Lachapelle, Analystin bei Canaccord Genuity.
Das meiste Lithium wird aus Hartgesteinsminen in Australien gewonnen und zu einem Konzentrat verarbeitet, das dann im Allgemeinen in China raffiniert wird. In Chile und Argentinien wird das Metall aus salzigen Solen abgeschieden, die aus dem Untergrund gepumpt und in künstlich angelegten Teichen verdampft werden.
McKinsey hat prognostiziert, dass die weltweite Lithiumproduktion von 540.000 Tonnen LCE im Jahr 2021 auf bis zu 3,2 Millionen Tonnen jährlich bis zum Ende des Jahrzehnts steigen wird, abhängig vom Tempo des Abschlusses neuer Projekte.
Sigma wird eine Anfangskapazität von 37.000 Tonnen LCE in seiner Hartgesteinsmine haben, die es als die größte in Amerika bezeichnet und eine Lebensdauer von 13 Jahren hat. Die durchschnittliche Lithiumoxidkonzentration von 1,44 Prozent in seinem Spodumenerz ist nach Angaben von Führungskräften im Vergleich zu Industriestandards relativ hoch.
Zusammen mit einer aktualisierten Schätzung der „bewiesenen und wahrscheinlichen“ Mineralreserven von 34 Mio. auf 55 Mio. Tonnen an seinen Standorten stellte Sigma auch eine neue Kreditfazilität in Höhe von 100 Mio. USD vor.
Es wird vom in den Vereinigten Arabischen Emiraten ansässigen Anteilseigner Synergy Capital bereitgestellt und wird zur Finanzierung der Erweiterung einer Anlage beitragen, die Erz zu hochreinem Lithiumkonzentrat verarbeitet.
Cabral-Gardner sagte, dass das Unternehmen im ersten Betriebsjahr 970 Millionen US-Dollar an freiem Cashflow nach Steuern generieren und im zweiten auf 3 Milliarden US-Dollar steigen sollte.
Während Automobilhersteller Verträge abgeschlossen haben, um Lithium direkt von Rohstofflieferanten zu kaufen, hat Sigma eine Vereinbarung mit dem südkoreanischen Batteriehersteller LG Energy Solution, die einen Teil seiner Produktion abdeckt.
Der Private-Equity-Investor A10 Investimentos ist der Mehrheitsaktionär der kanadischen Gruppe.