Boris Johnson hat sich nach einem Tag, an dem seine Kampagne ins Stocken geriet und Rivalen behaupteten, er würde es nicht schaffen, die Unterstützung von 100 Tory-Abgeordneten zu gewinnen, die für die Teilnahme am Wettbewerb erforderlich sind, aus dem Rennen um den nächsten britischen Premierminister zurückgezogen.
Trotz verzweifelter Versuche von Johnson, seine Unterstützung zu stärken, gab er am Sonntag um 21 Uhr bekannt, dass er sein Angebot für ein Comeback als Premierminister nur wenige Wochen nach seinem Ausscheiden aus Nummer 10 aufgeben werde.
Sein Rückzug aus dem Wettbewerb lässt Rishi Sunak, den ehemaligen Kanzler, als klaren Spitzenreiter zurück, um Liz Truss als konservative Führerin und Premierministerin nachzufolgen.
In einer am Sonntagabend veröffentlichten Erklärung bestand Johnson darauf, dass er die Unterstützung von 100 Abgeordneten – plus einem Vorschlagenden und einem Stellvertreter – gesammelt habe, sich aber im Interesse der Partei und des Landes zurückgezogen habe.
„Ich glaube, ich bin gut aufgestellt, um 2024 einen Sieg der Konservativen zu erringen – und heute Abend kann ich bestätigen, dass ich die sehr hohe Hürde von 102 Nominierungen genommen habe, darunter ein Vorschlagender und ein Stellvertreter, und ich könnte meine Nominierung morgen einreichen“, sagte er sagte.
Ein Mitglied aus Sunaks Lager sagte: „Das ist offensichtlich nicht wahr.“ Im Laufe des Tages bemühte sich Johnson, mehr als eine Handvoll neuer Unterstützer öffentlich für sich zu gewinnen. Ein FT-Tracker seiner erklärten Unterstützer gab Johnson die Unterstützung von nur 52 Abgeordneten. Sunak hatte 130 überschritten.
Sunaks einzige erklärte Rivalin für den Posten, die Vorsitzende des Unterhauses Penny Mordaunt, wird von weniger als 30 Tory-Abgeordneten unterstützt.
Wenn sie am Montag um 14 Uhr die Schwelle von 100 Nominierungen nicht erreicht, wird Sunak Premierministerin.
Johnson bestand in einer Erklärung darauf, dass sein Rückzug aus dem Wettbewerb – nur 12 Stunden nachdem er die Unterstützer aufgefordert hatte, ihre Bemühungen zu verdoppeln, um ihn auf die Wahl zu bringen – völlig altruistisch war.
„Allgemeine Wahlen wären eine weitere katastrophale Ablenkung, gerade wenn sich die Regierung auf den wirtschaftlichen Druck konzentrieren muss, dem Familien im ganzen Land ausgesetzt sind“, sagte er.
Tory-Abgeordnete in rivalisierenden Lagern glauben, dass Johnsons Behauptung, über 100 Unterstützer zu haben, möglicherweise widerlegt wurde, als die Nominierungen am Montag endeten. Johnson bestand darauf, dass er den Wettbewerb gewonnen hätte, sobald er den Mitgliedern der Partei offengelegt worden wäre, um über die letzten beiden Kandidaten abzustimmen.
„Es besteht eine sehr gute Chance, dass ich bei den Wahlen mit Mitgliedern der Konservativen Partei erfolgreich sein würde – und dass ich am Freitag tatsächlich wieder in der Downing Street sein könnte“, sagte er.
„Aber im Laufe der letzten Tage bin ich leider zu dem Schluss gekommen, dass dies einfach nicht das Richtige wäre. Sie können nicht effektiv regieren, wenn Sie keine geschlossene Partei im Parlament haben.
„Und obwohl ich mich sowohl an Rishi als auch an Penny gewandt habe – weil ich gehofft hatte, dass wir im nationalen Interesse zusammenkommen könnten – konnten wir leider keinen Weg finden, dies zu tun.
„Deshalb fürchte ich, das Beste ist, dass ich meine Nominierung nicht zulasse und meine Unterstützung demjenigen verpflichte, der Erfolg hat. Ich glaube, ich habe viel zu bieten, aber ich fürchte, dass dies einfach nicht der richtige Zeitpunkt ist.“
Johnsons Entscheidung, sich zurückzuziehen, war für einige seiner Anhänger ein Schock. Nadhim Zahawi, Kabinettsminister, hatte einen Artikel geschrieben, der Johnsons Kandidatur unterstützte, der Minuten veröffentlicht wurde, bevor sich der ehemalige Premierminister aus dem Wettbewerb zurückzog.
Als Zahawi die Nachricht hörte, twitterte er, dass „in der Politik ein Tag eine lange Zeit ist“, und übertrug seine Unterstützung auf Sunak.
Ein Sprecher von Sunaks Kampagne sagte: „Wir nehmen nichts als selbstverständlich hin. Rishi wird morgen früh weiter mit Kollegen sprechen, bevor die Nominierungsunterlagen eingehen, und darüber diskutieren, wie man die Partei am besten vereinen und das Land voranbringen kann.“