Boris Johnson begann die Woche seines politischen „Neustarts“ damit, den Kabinettstisch zu überblicken und festzustellen, dass die meisten seiner Minister zu jung waren, um sich an die wirtschaftlichen Probleme Großbritanniens in den 1970er Jahren zu erinnern.
Johnson sagte, er sei entschlossen, eine Wiederholung der Stagflation und der hohen Arbeitslosigkeit dieses Jahrzehnts zu vermeiden – aber seine Kommentare waren eine Erinnerung daran, dass er angesichts eines wirtschaftlichen Sturms ein Comeback plant.
Er geht aus einer entscheidenden Woche in einer weniger prekären Position hervor, als viele erwartet hatten, auch wenn die Messlatte für den Erfolg – um den Labour-Führer Sir Keir Starmer in dieser Woche zu paraphrasieren – „niedriger als der Bauch einer Schlange“ gelegt worden war.
Johnsons Verbündete waren erleichtert, dass „nur“ vier weitere Tory-Abgeordnete den Premierminister nach Sue Grays vernichtendem Bericht über eine Trinkkultur und pandemische Gesetzesbrüche in der Downing Street zunächst zum Rücktritt aufriefen, obwohl die Kritik im Laufe des Freitags zunahm.
Ein Snap YouGov-Umfrage fanden heraus, dass 59 Prozent der Menschen glaubten, dass der Premierminister zurücktreten sollte, wobei nur 30 Prozent angaben, dass er in seiner Rolle bleiben sollte. Aber ein ehemaliges Kabinettsmitglied sagte: „Er wird niemals aufhören.“
In der Zwischenzeit verschaffte das 15-Milliarden-Pfund-Rettungspaket von Bundeskanzler Rishi Sunak für Haushalte, die mit steigenden Energierechnungen zu kämpfen haben – finanziert durch eine unerwartete Energiesteuer, die Johnson einst stark ablehnte – dem Premierminister etwas Luft zum Atmen.
„Sie brauchten keine Fokusgruppe, um Ihnen zu sagen, dass es gut ankommen würde“, sagte ein Verbündeter von Johnson. „Das war ein wirklich gutes Beispiel für richtige, erwachsene Politik.“
Die Denkfabrik der Resolution Foundation sagte, die Maßnahmen zur Bewältigung steigender Energierechnungen seien „zielgerichtet“ und jetzt „sehr fortschrittlich“; Sunak hatte verspätet den wirklichen Schmerz angesprochen, mit dem die Ärmsten der Gesellschaft konfrontiert sind.
Der Zuschuss von 400 Pfund für alle Haushalte zeigte, dass er wohlhabendere Tory-Wähler nicht aus den Augen verloren hatte, von denen einige – wie Sunak – mehr als ein Haus besitzen und mehrere Zahlungen erhalten werden. Sunak sagte, er würde seine für wohltätige Zwecke spenden.
Johnson hatte sich zunächst gegen den unerwarteten Steuerplan ausgesprochen, der ursprünglich von der oppositionellen Labour-Partei vorgeschlagen worden war, und argumentiert, dass er viel politischen Schmerz – insbesondere von rechten Tory-Abgeordneten – auf sich nehmen würde, um nur 2 Milliarden Pfund an zusätzlichen Einnahmen zu sichern.
Kwasi Kwarteng, Wirtschaftssekretärin, Liz Truss, Außenministerin, und Jacob Rees-Mogg, Kabinettsminister, gehörten zu denen, die argumentierten, die Kanzlerin solle die Steuern senken, nicht sie erhöhen.
Erst als Sunak dem Premierminister versicherte, dass eine unerwartete Steuer auf Öl- und Gasunternehmen in der Nordsee in diesem Jahr 5 Mrd Johnson billigte den Plan.
„Der Gewinn musste den Schmerz wert sein“, sagte ein Verbündeter des Premierministers. Sunak hat nun eine lukrative neue Steuereinnahmequelle bis Dezember 2025, zu diesem Zeitpunkt läuft seine „Energiegewinnabgabe“ aus.
Die steuerlichen Details sind wichtig, da das Versprechen von Steuersenkungen die beste Hoffnung von Johnson und Sunak ist, widerspenstige Tory-Abgeordnete an Bord zu halten und den Wählern bei den nächsten Wahlen, die 2024 erwartet werden, eine bessere Zukunft zu bieten.
Sunak argumentierte am Freitag, dass die Beschaffung von Geldern von Energieunternehmen ein „pragmatischer“ Weg sei, um zumindest einen Teil seines Ausgabenpakets in Höhe von 15 Milliarden Pfund zu finanzieren und gleichzeitig nur einen „minimalen“ Einfluss auf die Inflation zu haben.
Der Kanzler hat im Wahljahr 30 Milliarden Pfund an „Headroom“ in seine Zahlen eingebrannt: Der Spielraum würde es ihm immer noch ermöglichen, seine Haushaltsregeln einzuhalten, und zeigen, dass er die Kreditaufnahme unter Kontrolle bringt.
Die Tory-Abgeordneten haben nun diese Kriegskasse im Auge und werden enormen Druck auf Sunak ausüben, sein Herbstbudget zu nutzen, um mit der Senkung der Einkommenssteuer zu beginnen.
Die Kanzlerin, deren Ruf durch das gut ankommende Energiepaket teilweise wiederhergestellt ist, will zwar liefern, befürchtet aber die Gefahr, Öl ins inflationäre Feuer zu gießen.
In der Zwischenzeit gab er am Freitag an, dass er bereit sei, mehr auszugeben, um den Menschen weiter zu helfen, wenn sich die Lebenshaltungskosten weiter verschärfen. „Ich war immer darauf vorbereitet, auf die Situation vor Ort zu reagieren, was mit der Wirtschaft passiert“, sagte er.
Johnsons politische Atempause könnte jedoch nur von kurzer Dauer sein. Nächsten Monat werden die Konservativen versuchen, die Sitze in zwei Nachwahlen zu verteidigen, und die Wähler könnten in ihrem Urteil über seine jüngste Leistung verdorren.
Buchmacher machen Labour zu Favoriten, um den Sitz der „Roten Wand“ in Wakefield zu gewinnen, während die Liberaldemokraten Chancen haben, eine Tory-24.000-Mehrheit in der „Blauen Wand“ von Tiverton und Honiton zu stürzen.
„Es gibt große Besorgnis um den Premierminister“, sagte ein Abgeordneter der West Country Conservative, ein Zeichen dafür, dass Johnson die Woche vielleicht überlebt hat, aber die Unruhe über seine Leistung nicht verschwunden ist.