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Die US-Online-Reiseseite Booking Holdings hat den EU-Regulierungsbehörden vorgeworfen, bei der Blockierung der Übernahme der schwedischen Etraveli-Gruppe im Wert von 1,63 Milliarden Euro rechtswidrig gehandelt zu haben, weil sie angeblich nicht nachgewiesen haben, dass der Deal die Konkurrenten zum Abschluss zwingen wird.
Booking, dessen größte Tochtergesellschaft Booking.com ist, gab im November 2021 bekannt, dass es Etraveli übernehmen will, das Marken wie Gotogate und Mytrip betreibt und dem Private-Equity-Riesen CVC gehört.
Brüssel befürchtet, dass die Übernahme des reinen Flugunternehmens durch Booking seinen Marktanteil steigern und den Wettbewerb ersticken wird. Eine offizielle Entscheidung, den Deal zu blockieren, wird nach Angaben von drei Personen, die über den Schritt informiert sind, bereits am Montag erwartet.
Doch in einem vertraulichen Dokument, das an die Wettbewerbshüter in der Union geschickt und von der Financial Times eingesehen wurde, argumentierte das Unternehmen, dass der Deal den Wettbewerb fördern und „das Wohlergehen der Verbraucher fördern“ würde.
Booking warf den Beamten vor, „irreführende“ und „selektive“ Fakten zu verwenden, und sagte, die Argumente der EU stünden „sowohl im Widerspruch zur EU-Fusionskontrollverordnung als auch zur etablierten Rechtsprechung“. Es fügte hinzu, dass es jedes Verbot vor Gericht anfechten werde.
Die Berechnung der Beamten, dass der Marktanteil von Booking bis 2026 zwischen 1 und 3 Prozent steigen werde, sei „unbedeutend“ und werde wahrscheinlich nicht zu einer nennenswerten Beeinträchtigung des Wettbewerbs führen, sagte Booking.
Es wurde behauptet, dass die Blockierung des Deals „nicht nur schädlich für die USA wäre [companies] und europäische Verbraucher, wird aber auch andere Wettbewerber und Marktteilnehmer schlechter stellen, als sie es gewesen wären, wenn sie davon Gebrauch gemacht hätten [concessions] von Booking angeboten“.
Im Juli berichtete die FT, dass Booking angeboten habe, Reisenden, die einen Flug über Etraveli gebucht hätten, Unterkunftsmöglichkeiten anzubieten, die über die von Booking angebotenen hinausgingen, um die Bedenken der Beamten auszuräumen, dass das Unternehmen neben Flugreservierungen nur seine eigenen Hotel- und Apartmentdienstleistungen anbieten würde. Die Regulierungsbehörden in Brüssel befürchten, dass ein Anstieg des Marktanteils durch die Übernahme nicht nur den Konkurrenten schadet, sondern auch zu höheren Preisen für die Verbraucher führt.
Doch die Zugeständnisse reichten nicht aus, um ein Veto zu verhindern.
Obwohl der Deal blockiert wurde, hat Booking angekündigt, einen vierjährigen Handelsvertrag mit Etraveli um weitere fünf Jahre zu verlängern. Booking hat argumentiert, dass es auch ohne diese kommerzielle Vereinbarung seinen Marktanteil weiter steigern werde.
„Diese Abhilfe hätte durch das Geben erhebliche Auswirkungen auf den Wettbewerb gehabt
Konkurrenzhotel [online travel agencies] […] Direkter Zugang zu den Flugkunden von Booking und die Möglichkeit, direkt auf den Plattformen, Webseiten und mobilen Apps von Booking um neue Geschäfte zu konkurrieren“, heißt es in dem Dokument.
Die Europäische Kommission, das Exekutivorgan der EU, lehnte eine Stellungnahme ab.
Dies ist nicht die einzige Übernahme, die Probleme mit den Aufsichtsbehörden hat. Brüssel prüft außerdem genau den geplanten Kauf des Mobilfunkanbieters MasMovil durch Orange im Wert von 19,6 Milliarden Euro. Die Bedenken der Beamten in diesem Fall gehen auf die mögliche Verringerung der Zahl der spanischen Marktteilnehmer zurück, da sie befürchten, dass dies zu höheren Preisen und geringerer Innovation führen könnte.
Ein weiterer Deal, der ebenfalls intensiv geprüft wird, ist der 20-Milliarden-Dollar-Vorstoß des Softwarekonzerns Adobe, das Cloud-basierte Designunternehmen Figma zu übernehmen, mit der Begründung, dass eine Konsolidierung den Märkten schaden könnte.