Bob Iger, die Fortsetzung: Diesmal ist es persönlich

Das Geheimnis von Hollywood, erklärt einer der prominentesten Medienmanager Amerikas, besteht darin, es wie eine „alte Geldstadt“ zu verstehen, die von einem halben Dutzend Menschen geführt wird, Freunden, die so eng befreundet sind, dass sie sich oft an einem Sonntagabend zum Abendessen treffen.

Mit einer Handbewegung und einem filmischen Schwung beschwört der Geschäftsführer ein typisches Treffen dieser Hollywood-Königinnen herauf, in Anwesenheit des CAA-Superagenten Bryan Lourd, der vielleicht neben dem legendären Filmemacher Steven Spielberg sitzt.

Die Gästeliste würde gehackt und geändert, sagt der Manager, aber der Kopf des Tisches wäre für einen Mann reserviert: Bob Iger, eine Führungspersönlichkeit, die kreatives Flair mit Geschäftssinn verband und The Walt Disney Company zum größten Namen in den Medien machte.

Selbst in Altersteilzeit, nachdem er Ende 2021 von Disney zurückgetreten war, blieb Iger in Hollywood eine überragende Präsenz. „Wenn er Sie verhört“, sagt die Führungskraft, „dann stecken Sie in Schwierigkeiten“.

Das war das Schicksal von Bob Chapek, dem Chief Executive von Disney, der diese Woche nach nur 33 Monaten im Job kurzerhand rausgeschmissen wurde. Mit einem Handlungswechsel, der Hitchcock würdig war, wurde sein Nachfolger Iger, jetzt 71, der Mann, der Chapek 2020 zu seinem Erben auswählte, aber schnell fand, dass er zu wünschen übrig ließ.

Chapeks Untergang folgte auf einen schlechten finanziellen Lauf für Disney im Jahr seines hundertjährigen Bestehens – und auf eine düstere Zeit für die gesamte Medienbranche. Die Aktien von Disney hatten sich seit ihrem Höchststand im März 2019 mehr als halbiert und ihren Marktwert um etwa 210 Milliarden Dollar gekürzt. Ein großer Fehlschlag bei den Quartalsgewinnen in der vergangenen Woche, einschließlich eines Verlusts von 1,5 Milliarden US-Dollar bei Streaming-Diensten, erschütterte die Wall Street noch mehr. Es folgte ein innerer Aufstand. Am Wochenende war Chapek draußen.

Aber für alte Kollegen und viele in Hollywood war Chapeks entscheidender Fehler nicht das Fehlen von Zahlen, sondern etwas Ungreifbareres. Seine öffentlichen Auseinandersetzungen über die Bezahlung mit Stars wie Scarlett Johansson waren ein Symptom für ein tieferes Problem. Chapek hatte das Vertrauen der kreativen Gemeinschaft sowie die Unterstützung des einen Mannes verloren, der ihm die Schlüssel zu Hollywood geben konnte.

„Es ist schwierig, ein Medienunternehmen in Amerika zu führen, weil es schließlich zu einem Hollywood-Geschäft wird“, sagt ein ehemaliger Disney-Manager, der mit beiden Bobs zusammengearbeitet hat. „Es ist ein hierarchischer Ort, fast kastenartig. Sie akzeptieren keinen Außenseiter. Ohne Iger hatte Chapek keine Chance. Als sie ausfielen, war es vorbei.“

Igers Rückkehr wurde in den Reihen von Disney mit nahezu Euphorie begrüßt. Während seiner 15-jährigen Amtszeit an der Spitze hatte Iger die Prahlerei Hollywoods in voller Blüte verkörpert. Seine Übernahmen von Lucasfilm, Marvel und Pixar waren kreative Wetten, die sich gut ausgezahlt hatten; Laut Comscore machte Disney 2019 fast 40 Prozent der US-Kinokassen aus. Sogar sein teures Streaming-Glücksspiel mit Disney Plus im Jahr 2019 wurde von der Wall Street bejubelt.

„Wenn es eine Maschine gäbe, die CEOs produziert und alle Zifferblätter auf elf gedreht wären, wäre Bob Iger derjenige, der hinausgeht“, sagt Sean Bratches, ein 27-jähriger Veteran von Disneys ESPN-Sportnetzwerk.

Aber sein zweiter Auftritt bei Disney beginnt, als eine Winterkälte die Branche erfasst. Einst lukrative Kabelfernsehgeschäfte stottern. Die Wall Street hat das Vertrauen in das Gewinnpotenzial des Streamings verloren, um das zu ersetzen, was verloren geht. Rezession droht. Disneys Stärken unter Iger scheinen zunehmend Teil des Problems zu sein. Ist Igers Hollywood-Touch wirklich das, was fehlt?

Der Kontrast zwischen den beiden Bobs könnte kaum größer sein. Aufgewachsen in der Industriestadt Hammond, Indiana, ist Chapek trotz 29 Jahren bei Disney nie „nach Hollywood gegangen“. Er behielt seine Zurückhaltung im Mittleren Westen, als er vom Home-Entertainment-Geschäft zum Leiter des Vertriebs in den Walt Disney Studios aufstieg. Bevor er Geschäftsführer wurde, beaufsichtigte er die Themenparks – ein Job, den er eindeutig liebte.

Bis er den Job bekam, hatte sich Chapek nie viel mit dem „Talent“ auseinandersetzen müssen, einem Sammelbegriff in Hollywood für alle, vom Oscar-prämierten Regisseur bis zum Fernseh-Drehbuchautor. Während des größten Teils seiner Karriere mied er bewusst das Rampenlicht – genau dort, wo sich viele der Talente hinsehnten. Wie ein Top-Manager eines Disney-Konkurrenten nach Chapeks Entlassung feststellte, ist die Aufrechterhaltung guter Beziehungen zu den Talenten keine Nebenbeschäftigung bei der Führung eines Unternehmens, sondern „der ganze Job“.

„Er war sicherlich kein Typ, der gut in heiklen Sachen war“, sagt ein anderer hochrangiger Hollywood-Manager.

Alle Wirtschaftsführer in Hollywood kennen die potenziellen Fallstricke, und nur wenige haben sie so geschickt gemeistert wie Iger. „Diese Stadt dreht sich um die kreativen Menschen. Um glaubwürdig zu sein, muss man gut mit Talent umgehen können“, sagt Josh Berger, ein 30-jähriger Veteran von Warner Bros., der das Harry-Potter-Franchise leitete. „Wenn du das falsch einschätzt, brandmarkt dich die Stadt nur als talentunfreundlich. Es kann sehr unversöhnlich sein.“

Chapek betrachtete seine Distanz als Stärke, während er sich daran machte, Disney für das Streaming-Zeitalter neu auszurichten. Wenn es nach dem Talent ginge, argumentierte er, würde jeder Film mit einem riesigen Werbebudget auf einer großen Leinwand landen, nicht bei einem Streaming-Dienst.

Er sagte letztes Jahr gegenüber der Financial Times, dass die „Vorliebe der Hollywood-Kreativen für das Medium zum Geschichtenerzählen“ – effektiv zu entscheiden, ob es für die große Leinwand gemacht werden sollte – ein Hindernis für das Wachstum von Disney Plus sei. „Wir lieben Theateraufführungen und wir lieben lineares Fernsehen, aber es geht nicht darum, was wir lieben – es geht darum, was der Verbraucher will“, sagte er.

Also beraubte Chapek die Studiochefs ihrer Autorität, Budgets und Vertriebsstrategien festzulegen, und stellte sie unter die Autorität von Kareem Daniel, einem vertrauenswürdigen Leutnant. Kreative Führungskräfte sträubten sich über den Mangel an Autonomie unter Daniel und schadeten der Moral so sehr, dass sich einige dieses Jahr beim Vorstand beschwerten.

„Es ist nicht wie Disney zuvor [Chapek] war eine großartige Organisation, die Künstler gefördert hat – sie sind eine harte Gruppe von Menschen“, sagt ein hochrangiger Hollywood-Manager. „Aber immerhin gab es Respekt und Wertschätzung und das Bewusstsein, dass beide Seiten zusammenarbeiten müssen, anstatt dass die Business-Seite vorschreibt, dass es so sein muss.“

Iger entließ Daniel an seinem ersten Tag zurück im Job und bat einige der Führungskräfte, die ihm unterstellt waren, eine neue Struktur zu schaffen, „die mehr Entscheidungen in die Hände unseres Kreativteams legt“.

Jeremy Zimmer, Geschäftsführer der United Talent Agency, sagt, Igers Wiederernennung sei „eine gute Nachricht, weil sie ein Team, das wirklich gut zusammengearbeitet hat, wieder stabilisieren wird“.

Während Igers früherer Amtszeit, so Zimmer, habe es „eine starke Wertschätzung für die Interaktion zwischen der kreativen und der geschäftlichen Seite gegeben. Das eine war dem anderen nicht untergeordnet.“

Eine unbequemere Frage für Iger ist, ob die unruhige Chapek-Ära teilweise an ihm lag. Iger hatte notorisch gezögert, die Zügel bei Disney zu übergeben, im Laufe der Jahre eine Gruppe potenzieller Erben gepflegt und dann unsentimental fallen gelassen.

Einmal ausgewählt, schien Chapek alles zu repräsentieren, was Iger nicht war. Die Kollegen fragten sich, ob Igers wirkliches Ziel darin bestand, weiterhin von entscheidender Bedeutung zu bleiben und als einflussreicher Vorsitzender zu bleiben, eine Position, die er in den ersten 22 Monaten von Chapeks Amtszeit innehatte.

In der Praxis verschlechterten sich die Beziehungen zu Chapek, als der neue Vorstandsvorsitzende versuchte, Disney seinen eigenen Stempel aufzudrücken; Iger machte seinem Unmut deutlich. „Iger war noch nie auf jemanden so wütend wie auf Chapek“, sagt der Kollege der beiden Bobs und merkt an, dass sie es kaum ertragen konnten, im selben Raum zu sein.

Nachdem er es nicht geschafft hatte, einen Botschafterposten zu bekommen, den er in London oder Peking begehrte, sagen Freunde von Iger, dass er begann, über Disneys Schicksal zu schmoren – bis der Anruf kam, der ihm die Chance gab, die Dinge zu berichtigen.

„[Iger] hat offensichtlich schlechte Entscheidungen getroffen, und er möchte den schwarzen Fleck korrigieren [on succession]“, sagt ein altes Mitglied von Igers Spitzenteam. „Er ist ‚der einzige Typ, der Disney führen kann‘, ist eine Art Storyline. Das ist bedauerlich, weil er jemanden finden muss, der Disney leiten kann, außer er selbst.“

Während Igers elfmonatiger Abwesenheit von Disney haben einige Analysten und alte Kollegen Teile seines Vermächtnisses düsterer eingeschätzt – insbesondere den 71,3-Milliarden-Dollar-Kauf von 20th Century Fox von Rupert Murdoch im Jahr 2019, ein Höhepunkt für Mediengeschäfte in dieser Ära von leichtem Geld.

Sie stellen auch fest, dass er der Architekt der Streaming-Strategie von Disney war, einschließlich der niedrigen Preise zur Stimulierung der Nachfrage. (Disney wird im nächsten Monat die Preise für seine Streaming-Dienste erhöhen, da es bis 2024 Gewinne erzielen will.) Unabhängig davon, wer die C-Suite sein mag, wird Disney auf breiter Front in schlankere Zeiten eintreten.

Eine Kurskorrektur wird wahrscheinlich die Strategie für Disney Plus beinhalten, die Chapek aggressiv auf die allgemeine Unterhaltung ausdehnen und ein Ziel von 260 Millionen Abonnenten bis 2024 erreichen wollte, was einer Steigerung von fast 100 Millionen gegenüber der heutigen Abonnentenbasis entspricht. Igers ursprüngliche Vision konzentrierte sich immer enger auf die Supermarken der Disney-Familie, anstatt ein weiteres Netflix zu werden, sagen alte Kollegen. Es wird wahrscheinlich mehr Fokus auf Rentabilität und Kostenkontrolle liegen, kein Rezept für einfache Beziehungen zu Hollywood.

Es wurde auch darüber spekuliert, ob Iger, der das moderne Disney durch Dealmaking definiert hat, eine weitere Transaktion anstreben könnte, um sein Vermächtnis zu festigen. Zu den Optionen gehört die Ausgliederung von hochprofitablen, aber rückläufigen Unternehmen wie ESPN, während Disney in Wachstumsbereiche wie Gaming verlagert wird. Igers langjährige Beziehung zu Apple könnte neue Partnerschaften bringen, sagen seine alten Kollegen.

Bei Disney gibt es eine merkwürdige Mischung aus Emotionen: die beruhigende Sicherheit, sich an einen vertrauten Anführer zu wenden, mit dem Unbehagen, das mit dem Wissen einhergeht, dass sich die Jahreszeiten ändern und das 100 Jahre alte Medienimperium sich noch auf unerwartete Weise verändern könnte.

Wochen bevor sie die interne Revolte gegen Chapek anführte, sagte Christine McCarthy, Chief Financial Officer von Disney, ihrem College Alumni-Magazin ihrer Liebe zum Gärtnern und erklärte: „Beschneiden ist gesund“.

„Lassen Sie unproduktive Dinge aus Ihrem Leben. Befreie dich von schädlichen Beziehungen“, sagte sie. „Zuerst wird es sich kahl und ungeschützt anfühlen, aber gib ihm Zeit und Raum zum Atmen, und du wirst aufblühen.“