US-Außenminister Antony Blinken hat seinen Wochenendbesuch in China abgesagt, nachdem das Pentagon erklärt hatte, es habe einen chinesischen Spionageballon entdeckt, der über sensible Atomraketenstandorte im westlichen Bundesstaat Montana geflogen sei.
Eine mit den Plänen vertraute Person sagte, der hochrangige US-Diplomat werde nicht nach Peking reisen, wo ein Treffen mit Chinas Präsident Xi Jinping erwartet worden sei. Blinken wäre der erste Kabinettssekretär der Biden-Regierung gewesen, der China besuchte, und der erste Außenminister, der seit mehr als fünf Jahren in das Land gereist wäre.
Die Kehrtwende kam, nachdem das Pentagon am Donnerstag sagte, ein chinesischer Spionageballon sei diese Woche in den US-Luftraum eingedrungen und über Montana geflogen, wo sich einer der sensiblen Stützpunkte für nukleare Interkontinentalraketen befindet.
China wies am Freitag Vorschläge zurück, es handele sich um einen Spionageballon, und sagte, es handele sich eher um ein „ziviles Luftschiff für Forschungszwecke, hauptsächlich meteorologische Zwecke“, das wegen Winden und „begrenzter Selbststeuerungsfähigkeit“ von seinem geplanten Kurs abgewichen sei.
„Die chinesische Seite bedauert das unbeabsichtigte Eindringen des Luftschiffs in den US-Luftraum höhere Gewalt,“ es sagte. Das Ministerium fügte hinzu, dass China weiterhin mit den USA kommunizieren und „diese unerwartete Situation angemessen handhaben“ werde.
Der Sprecher des Pentagon, Brigadegeneral Patrick Ryder, sagte am Freitag, der Ballon fliege nach Osten und befinde sich derzeit über dem Zentrum der USA. Er lehnte es ab zu sagen, ob Chinas Militär die Kontrolle über den Ballon habe, sagte aber, dass US-Militärkommandanten festgestellt hätten, dass er keine physische Bedrohung für Zivilisten am Boden darstelle.
Nach der Erklärung Chinas gefragt, sagte er: „Wir wissen, dass es sich um einen Überwachungsballon handelt.“ Er sagte, es würde wahrscheinlich ein paar Tage über den USA bleiben.
Ein hochrangiger Beamter des Außenministeriums sagte, Blinken habe am Freitag mit Wang Yi, Chinas höchstem außenpolitischen Beamten, gesprochen, um ihn darüber zu informieren, dass er seine Reise, die an diesem Wochenende beginnen sollte, absagen werde. Der Beamte sagte, die Regierung habe am Mittwoch in Washington Bedenken wegen des Ballons mit China geäußert.
„Wir haben unseren chinesischen Kollegen klar gesagt, dass dies ein inakzeptabler und unverantwortlicher Vorfall war“, sagte der Beamte, der betonte, dass China den souveränen Luftraum der USA verletzt habe.
US-Beamte sagten, China habe zuvor Spionageballons über das Land geflogen, aber dieser habe mehr Zeit über ihnen verbracht. Die USA sagten, sie hätten Schritte unternommen, um sicherzustellen, dass der Ballon keine sensiblen militärischen Informationen erhalten könne.
Kanada sagte separat, es beobachte einen „potenziellen zweiten Vorfall“, ohne Einzelheiten anzugeben. Sein Außenministerium sagte, es habe Chinas Botschafter nach Ottawa gerufen, um gegen den Ballon zu protestieren, und dass es „unsere Position gegenüber chinesischen Beamten weiterhin energisch über mehrere Kanäle zum Ausdruck bringen werde“.
Mike Gallagher, der republikanische Vorsitzende des neuen Komitees des Repräsentantenhauses China, und Raja Krishnamoorthi, der oberste Demokrat des Gremiums, kritisierten China wegen des Vorfalls und sagten, die Kommunistische Partei Chinas „sollte keinen Zugang zum amerikanischen Luftraum auf Abruf haben“.
„Dies ist nicht nur eine Verletzung der amerikanischen Souveränität. . . aber es macht auch deutlich, dass die jüngsten diplomatischen Annäherungsversuche der KPCh keine wesentliche Änderung der Politik darstellen“, sagten die Gesetzgeber in einer gemeinsamen Erklärung.
Michael McCaul, der oberste Republikaner im Ausschuss für auswärtige Angelegenheiten des Repräsentantenhauses, sagte der Financial Times, dass die USA den Ballon aus ihrem Luftraum entfernen sollten. Er sagte, US-Beamte hätten zugegeben, dass sie den Ballon überwacht hätten, seit er über die Aleuten geflogen sei, wo „er leicht über Wasser hätte abgeschossen werden können“.
„Es zuzulassen, dass es über US-amerikanischem Boden bleibt, bedroht nicht nur die Privatsphäre jedes Amerikaners, sondern sendet auch eine stark gefährliche Botschaft an die Kommunistische Partei Chinas und unsere anderen Gegner, dass diese Art von aggressivem Eindringen irgendwie akzeptabel ist“, sagte er.
Die Entdeckung des Ballons hat den Versuch Washingtons und Pekings, ihre turbulente Beziehung zu stabilisieren, abrupt erschwert. Als US-Präsident Joe Biden im November am Rande des G20-Gipfels in Bali mit Chinas Xi zusammentraf, waren sich die Staats- und Regierungschefs einig, dass die beiden Militärmächte versuchen sollten, die Beziehungen, die auf den niedrigsten Stand seit der Aufnahme der Diplomatie der Länder gesunken sind, zu untermauern Beziehungen 1979.
Biden hatte das Pentagon gebeten, militärische Optionen in Bezug auf den Ballon bereitzustellen, aber die Regierung entschied sich schließlich, ihn nicht abzuschießen, da dies ein Risiko für die Menschen am Boden darstellte, sowie aufgrund ihrer Einschätzung, dass der Ballon China keine Informationen lieferte, die es nicht konnte auf andere Weise, einschließlich von Satelliten im erdnahen Orbit, erhalten werden.