Ein Sanitärunternehmen im Besitz der Private-Equity-Gruppe Blackstone wurde angewiesen, die Kinderarbeit einzustellen, nachdem Bundesermittler angeblich Arbeiter im Alter von 13 Jahren gefunden hatten, die in Schlachthöfen in Nebraska und Minnesota beschäftigt waren, darunter einige, die schwere chemische Verbrennungen erlitten hatten.
In einem Bundesgerichtsantrag, der diese Woche eingereicht wurde, sagte das US-Arbeitsministerium, es habe 31 Kinder identifiziert, die in drei Schlachthöfen gearbeitet haben, die vom Sanitärunternehmen PSSI betrieben werden, das Blackstone seit 2018 gehört.
PSSI bietet Reinigungsdienste in 400 Fleischverarbeitungsbetrieben und anderen Industrieanlagen an, und Beamte sagten, es gebe „Grund zu der Annahme“, dass ähnliche Verstöße „im ganzen Land vorkommen“.
Ein Bundesrichter unterzeichnete am Donnerstag eine einstweilige Verfügung, die es PSSI verbietet, „unterdrückende Kinderarbeit“ einzusetzen. Der Richter ordnete außerdem an, dass das Sanitärunternehmen keine Vergeltungsmaßnahmen gegen Mitarbeiter ergreifen darf, die mit den Ermittlungen der Regierung kooperieren.
Blackstone bezeichnete jede Verletzung der PSSI-Richtlinien gegen Kinderarbeit als „völlig inakzeptabel – wie PSSI deutlich gemacht hat“.
Während Interviews, die in den drei Schlachthöfen und an örtlichen Gymnasien geführt wurden, die in der Akte des DoL beschrieben sind, erzählten Kinder von Nachtschichten, die manchmal um 23 Uhr begannen und bis zu acht Stunden dauern konnten.
Die Bedingungen in den Anlagen waren „dampfend, laut und nass“, sagten die Ermittler, mit eingeschränkter Sicht und extremen mechanischen Geräuschen. Laut Ermittlerberichten mussten einige PSSI-Mitarbeiter bei der Arbeit in einer Mischung aus Seifenlauge und schwimmenden Fleischteilen stehen.
Kinder, die vom DoL befragt wurden, sagten, zu ihren Aufgaben gehörte das Reinigen von Knochensägen, Fleischwölfen und anderen schweren Geräten, manchmal unter Verwendung ätzender Chemikalien.
Ein Schüler gab an, die High School verlassen zu haben, nachdem er von der Arbeit erschöpft war. Ein anderer schlief im Unterricht ein, wie die Schulunterlagen zeigten. Drei Minderjährige, die nach Angaben der Regierung in der Fabrik arbeiteten, gaben an, chemische Verbrennungen erlitten zu haben.
PSSI sagte, es habe „ein absolutes unternehmensweites Verbot“, Personen unter 18 Jahren zu beschäftigen, und werde sich in dem Fall „energisch“ verteidigen. Es fügte hinzu, dass es Identitätsprüfungen bei neuen Mitarbeitern durchführte, obwohl „Schurken natürlich versuchen könnten, sich an Betrug zu beteiligen“.
„Wir sind auch überrascht, dass das DoL diese Maßnahme ergriffen hat“, fügte das Unternehmen hinzu und verwies auf „mehrere Audits mit der Behörde, die keine Probleme fanden“ und „umfangreiche Dokumente und Antworten“, die es der Regierungsuntersuchung vorgelegt hatte.
Blackstone ist der weltweit größte alternative Investmentmanager mit einem Vermögen von 951 Milliarden US-Dollar, das Immobilien und Kreditfonds sowie schuldengetriebene Übernahmen von Unternehmen wie PSSI umfasst.
„Die Private-Equity-Branche kann es sich leisten, ein verantwortungsvoller Arbeitgeber zu sein, der sichere und faire Arbeitsplätze bietet“, sagte Jim Baker, Executive Director des Private Equity Stakeholder Project, das die Auswirkungen von Wall-Street-Investoren auf Massenbeschäftigungsbranchen verfolgt.
In Gerichtsunterlagen, in denen ihre Ermittlungen detailliert beschrieben wurden, sagten Beamte, PSSI-Manager hätten sich an „obstruktionistischem Verhalten“ beteiligt, das ihre Ermittlungen behinderte, wie z[ing] Blickkontakt mit den Befragten im Raum“.
Der US-Bezirksrichter John Gerrard wird nach Anhörung von PSSI bei einer für den 23. November geplanten Anhörung entscheiden, ob seine einstweilige Verfügung verlängert wird.