Basketball-Fans streiten sich bis zum Umfallen darüber, ob Michael Jordan oder LeBron James der GOAT (der Größte aller Zeiten) ist. Aber es gab nie eine Debatte darüber, wer der Erfolgreichste war. Bill Russells 11 professionelle Meisterschaften in 13 Jahren, zwei College-Titel und ein olympisches Gold bringen ihn in eine eigene Liga.
Aber dieser Rekord allein würde kein Lob für Russell, der diese Woche im Alter von 88 Jahren starb, in einer Zeitung rechtfertigen, die in Amerika nicht erhältlich war, als er auf seinem Höhepunkt war.
Er war nicht nur ein Gigant auf dem Platz – der analytischste und intelligenteste Spieler, den kein Geringerer als Bill Bradley, Rhodes-Stipendiat, US-Senator und, oh, ein wichtiges Rädchen in einem guten Team der New York Knicks, je gesehen hatte – sondern er stand sogar noch größer davon.
Er marschierte 1963 mit Martin Luther King nach Washington, er war am Tag nach der Erschießung des Bürgerrechtlers mit der Familie von Medgar Evers in Jackson, Mississippi, und er war an Muhammad Alis Seite, als der Boxer sich weigerte, eingezogen zu werden die Armee. Jahrzehnte später lag er vier Plätze hinter Colin Kaepernick, als der Football-Quarterback gegen Rassismus und Polizeigewalt protestierte.
Aus Angst, Fans oder Sponsoren oder beides zu beleidigen, hatten sich Athleten jahrelang dafür entschieden, sich nicht zu den großen sozialen Themen des Tages zu äußern. Es ist immer noch so, dass sich Sportler im Allgemeinen nicht gerne politisch zu Wort melden. Zwei auffällige Ausnahmen sind Basketballtrainer – Steve Kerr und Gregg Popovich. Ein anderer ist der Golfer Rory McIlroy. Michael Jordan begründete sein Schweigen einst berühmt mit den Worten „Republikaner kaufen auch Turnschuhe“, und LeBron James äußert erst seit kurzem politische Meinungen. Eine solche Zurückhaltung war nie in Russells DNA.
William Felton Russell wurde am 12. Februar 1934 in Monroe, Louisiana, geboren, wo sein Vater in einer Papiertütenfabrik arbeitete, bevor er mit der Familie nach Oakland, Kalifornien, zog, als sein Sohn neun Jahre alt war. Als Basketballstar an der High School wurde er von der University of San Francisco rekrutiert und führte ihr Team zu aufeinanderfolgenden nationalen Meisterschaften, bevor er von den Boston Celtics eingezogen wurde.
Er war der einzige schwarze Spieler im Team, und Boston, trotz seines heutigen Rufs als Bastion des Liberalismus, war in den 1950er Jahren eine düstere, überwiegend weiße Stadt ohne Liebe für Afroamerikaner.
Sein dortiges Haus wurde während seiner Abwesenheit durchwühlt und Fäkalien auf dem Bett zurückgelassen. All diese Meisterschaften ab 1957 wärmten die Stadt für ihn, aber er vergaß nie den frühen Hass, den er erlebte. Sein ganzes Leben, sagte er, habe er für die Celtics gespielt, nie für die Stadt Boston. Als er in den Ruhestand ging, zog er sofort an die Westküste.
Bill Russell von den Boston Celtics wird von Trainer Arnold „Red“ Auerbach zu seinem 10.000. Punkt im NBA-Spiel gegen die Baltimore Bullets in Boston Garden im Dezember 1964 beglückwünscht © Bill Chaplis/AP
Mohammad Ali (damals Cassius Clay) wird 1967 von Russell, links, dem 6 Fuß 11 Zoll großen Spielertrainer der Boston Celtics, und dem 7 Fuß 3 Zoll großen College-Star Lew Alcindor (später Kareem Abdul-Jabbar), rechts, in den Schatten gestellt © Bettmann Archive
Der Schlüssel zu seinem Erfolg waren seine eigenen Fähigkeiten und seine Beziehung zu seinem Trainer Arnold Jacob Auerbach, allen bekannt als Red. Auerbach ließ Russell in einem Stil spielen, der unnachahmlich schien, und übergab den Trainerjob in seinen letzten drei Spielzeiten (in denen er seine letzten beiden Meisterschaften gewann) an Russell, da er die außergewöhnlichen Führungsqualitäten des Athleten erkannte.
Russell war mit 6 Fuß 10 Zoll groß, aber schlank und wog 220 Pfund – er war keineswegs der größte Spieler im Spiel. Was er perfektionierte, war die Kunst, einen Fehlschuss abzuprallen oder ihn zu blocken, nicht wie die meisten ins Aus, sondern auf einen Teamkollegen oder sogar sich selbst zu tippen und so eine schnelle Pause in die andere Richtung einzuleiten. Diese Fähigkeit wurde durch stundenlanges Analysieren der Winkel und der Geschwindigkeit, mit der Fehlschüsse wieder ins Spiel kamen, verbessert.
Seine große Rivalität war mit Wilt Chamberlain, drei Zoll größer und 60 Pfund schwerer. „The Stelze“ bekam im Allgemeinen seine Punkte, aber Russells Team gewann ausnahmslos. Der altgediente Sportjournalist Charlie Pierce hat ausgerechnet, dass Russell in der Highschool, am College, bei den Olympischen Spielen und in der NBA in 24 Spielen spielte, in denen es um die Meisterschaft ging. Er hat nie einen verloren.
Er war kein Mann vieler Worte, aber in seiner zweiten Karriere als Rundfunksprecher ließ er sie zählen. Und sein charakteristisches schrilles Gackern war unvergesslich. Über seine Lebensphilosophie sagte er 1963 in einem Interview: „Ich arbeite nicht für Akzeptanz. Ich bin was ich bin. Wenn es dir gefällt, ist das schön. Wenn nicht, könnte es mir egal sein.“
Eine weitere amerikanische Sportlegende starb diese Woche – Vin Scully, der Sender, der Baseball-Äquivalent zu John Arlott vom Cricket war. Als Hank Aaron 1974 in Atlanta den Homerun-Rekord von Babe Ruth überbot, sagte Scully: „Was für ein wunderbarer Moment für das Land und die Welt. Ein schwarzer Mann bekommt stehende Ovationen im tiefen Süden.“ Bill Russell gackerte wahrscheinlich zustimmend.
Jurek Martin