Als Joe Biden für die US-Präsidentschaft kandidierte, beschuldigte er Saudi-Arabien, im Jemen „Kinder ermordet“ zu haben, wo seine Streitkräfte eine militärische Intervention gegen vom Iran unterstützte Houthi-Kämpfer anführten. Aber in einer auffälligen Kehrtwendung, nur wenige Wochen vor einer Reise in das Königreich, lobte Biden Riads „mutige Führung“ in dem Konflikt.
Der Besuch des Präsidenten im Juli erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem die USA, aufgewühlt durch hohe Energiepreise und Inflation, versuchen, die Beziehungen zu Saudi-Arabien, dem weltgrößten Energieexporteur, zu verbessern. Biden wird Kronprinz Mohammed bin Salman treffen, den er wegen des Mordes an dem Journalisten Jamal Khashoggi durch saudische Agenten boykottiert hatte, an dem Prinz Mohammed eine Beteiligung bestritten hat.
Khashoggis Ermordung und der Krieg im Jemen haben die Beziehungen zwischen Biden und Prinz Mohammed auf eine harte Probe gestellt. Zu den ersten Entscheidungen des Präsidenten im Amt gehörte es, die Waffenunterstützung für Saudi-Arabien teilweise einzustellen und die Einstufung der Houthis als Terrorgruppe rückgängig zu machen. Aber als Zeichen dafür, wie sich die Dinge geändert haben, hat Biden den Prinzen für seine Rolle bei der Besiegelung eines Waffenstillstands gelobt, der erstmals im April erklärt und im Juni um weitere zwei Monate verlängert wurde.
„Der Jemen hat die Beziehungen verbessert, sicherlich für den Besuch“, sagte Timothy Lenderking, US-Gesandter im Jemen. „Die Tatsache, dass es im Jemen einen Waffenstillstand gibt, hat die Reise des Präsidenten erleichtert. Ich denke, es wäre viel schwieriger für ihn, nach Saudi-Arabien zu gehen, wenn es keinen Waffenstillstand gäbe.“
Washington glaubt, dass die Saudis sich aus dem Konflikt befreien wollen, indem sie soziale und wirtschaftliche Reformen einleiten. „Der Jemen ist eine echte Belastung für diese Art von Zielen [Prince Mohammed] hat, die wirtschaftliche Entwicklung des Landes zu fördern und die Jugend mitzunehmen“, sagte Lenderking.
Der Waffenstillstand hat eine Pause von dem siebenjährigen Krieg verschafft, der Hunderttausende von Krankheiten und Unterernährung das Leben gekostet und das verursacht hat, was die UNO als die schlimmste von Menschen verursachte humanitäre Krise der Welt bezeichnet. Luftangriffe der Koalition, bei denen laut UN-Berichten Tausende von Zivilisten getötet wurden, als Bomben Häuser, Schulen und Märkte trafen, wurden in den USA weithin kritisiert.
Westliche Diplomaten sagen, die Koalition habe ihre Zielgerichtetheit zunehmend verbessert und sei transparenter in Bezug auf Fehler geworden. Die Houthis, die den Norden und die größte Stadt Sana’a kontrollieren, haben Ölanlagen und Flughäfen in Saudi-Arabien und den Vereinigten Arabischen Emiraten angegriffen und wurden beschuldigt, wahllos Granaten im Jemen beschossen zu haben.
Von Biden wird erwartet, dass er die Waffenstillstandsverhandlungen, die teilweise von den USA und der UNO vermittelt wurden, bei seinem Besuch in Saudi-Arabien vorantreibt. Er werde in Riad ein aufgeschlossenes Publikum finden, sagte ein saudischer Beamter. „Wir unterstützen weiterhin die Bemühungen des UN-Gesandten im Jemen“, sagte der Beamte.
Aber westliche, saudische und jemenitische Beamte sagen, dass die Chancen, dass sich der Waffenstillstand in einen formellen Waffenstillstand verwandelt, gefolgt von politischen Gesprächen, gering sind. Eine neue von Saudi-Arabien und den Emiraten unterstützte Regierung, deren Hochburg sich im Süden befindet, hat die Forderungen der Houthi nach Öffnung von Flügen aus dem Norden, Zugang zum Hafen von Hodeidah und der Akzeptanz von von Houthi ausgestellten Pässen erfüllt. Aber die Rebellen haben sich geweigert, Zugeständnisse zu machen, sagte ein jemenitischer Regierungsbeamter.
„Die Regierung hat im Interesse der Jemeniten Konzession um Konzession gewährt, während die Houthi-Miliz ihren Teil der Vereinbarung nicht eingehalten hat und weiterhin gegen den Waffenstillstand und die Belagerung verstoßen hat [the city of] Taiz“, sagte der jemenitische Informationsminister Muammar al-Eryani und bezog sich auf die Weigerung der Rebellen, die Straßen nach Taiz zu öffnen. Lenderking sagte, er sei „hoffnungsvoll“ auf einen Kompromiss.
Internationale Beobachter hatten wenig Zugang zum innersten herrschenden Zirkel der Houthi, wobei ein Diplomat sie als „Black Box“ bezeichnete. Houthi-Beamte lehnten eine Stellungnahme ab. Saudische und jemenitische Beamte sagen, sie befürchten, dass die Houthis glauben, dass sie keine Zugeständnisse machen müssen, angesichts Riads Wunsch, den Krieg zu beenden, und der US-Ungeduld mit dem Sumpf.
Bidens Entscheidungen, wie die teilweise Aussetzung von Waffenverkäufen und Verzögerungen bei der Lieferung von Abfangjägern an die Saudis, hätten die Houthis ermutigt, sagten saudische Beamte. Bidens Umkehrung der Einstufung der Miliz durch die Trump-Administration als terroristische Gruppe hatte ähnliche Auswirkungen, sagten die Beamten, obwohl sie von Hilfsorganisationen begrüßt wurde, da die Einstufung die Hilfsmaßnahmen im Land erschwerte.
„Die Houthis haben die amerikanische Haltung falsch verstanden, und deshalb [initially] bestand darauf, einen Waffenstillstand abzulehnen. Sie sagten, die USA würden Saudi-Arabien unter Druck setzen, den Krieg bedingungslos und zugunsten der Houthis zu beenden“, sagte ein saudischer Beamter. Die Niederlage der Houthis in der Shabwa-Region hat sie dazu bewogen, einen Waffenstillstand zu akzeptieren. „Sie befürchteten einen Umzug [their capital] Sana’a“, sagte der Beamte.
Lenderking stimmte zu, dass „die Houthis Washington schon früh falsch verstanden haben, als Biden ins Amt kam“. Er fügte hinzu: „Die Tatsache, dass der Präsident nach Saudi-Arabien geht, zeigt unser Engagement nicht nur für die Verteidigung Saudi-Arabiens, sondern auch für diplomatische Lösungen für regionale Krisen.“
Die Waffenstillstandsgespräche bleiben jedoch vorerst im Stillstand. Der saudische Beamte und jemenitische Beamte werfen den Houthis vor, den Waffenstillstand zu nutzen, um ihre Streitkräfte nach einer Reihe von Niederlagen neu zu organisieren. Regierungsbeamte aus Saudi-Arabien, den USA und dem Jemen sagen, dass der Iran, der den Houthis die Möglichkeit gab, in Saudi-Arabien und den Vereinigten Arabischen Emiraten anzugreifen, sie weiterhin mit Waffen versorgt.
In der Zwischenzeit haben einige der unterschiedlichen Fraktionen in der von der Koalition unterstützten Regierung, einschließlich der Sezessionisten des Southern Transitional Council, ihre eigenen Kräfte gesammelt, sagte der jemenitische Analyst Raiman Al-Hamdani und stellte die Frage, wie lange sie ohne Fortschritte in den Gesprächen zusammenhalten könnten.
Abgesehen von einem großen Durchbruch sei das Beste, worauf man hoffen könne, die Fortsetzung des Waffenstillstands, aber ohne eine politische Einigung, sagte ein Analyst.
„Selbst wenn der Waffenstillstand verlängert wird, selbst wenn er zu einem dauerhaften Waffenstillstand wird, wird er das Problem nicht lösen“, sagte Maysaa Shuja al-Deen vom Sana’a Center for Strategic Studies. „Das ist die Tendenz der meisten internationalen Akteure. . . um es zumindest zu einem eingefrorenen Konflikt zu machen.“