Nur wenige Stunden, nachdem Joe Biden Kronprinz Mohammed bin Salman vor einem langen Treffen zwischen den beiden mit einer Faustbeule begrüßt hatte, bestand der US-Präsident immer noch darauf, dass sein Besuch in Saudi-Arabien nichts mit dem täglichen Führer des Königreichs zu tun habe.
„Ich bin nicht hierher gekommen, um mich mit dem Kronprinzen zu treffen“, sagte Biden und verwies auf seine Agenda, die ein Gipfeltreffen mit anderen arabischen Führern beinhaltete.
Wochenlang vor seinem Besuch in Saudi-Arabien versuchte das Weiße Haus, den Gipfel zu nutzen, um Kritik an der umstrittenen Reise in eine Nation abzuwehren, die Biden zugesagt hatte, als Paria zu behandeln. Aber es sind die Bilder des Präsidenten, der Prinz Mohammed verwickelt hat – den Mann, von dem der US-Geheimdienst zu dem Schluss kam, dass er die Operation autorisiert hat, die zur Ermordung von Jamal Khashoggi geführt hat –, die möglicherweise das nachhaltigste Erbe der Reise sind.
„Bei diesem Besuch ging es hauptsächlich um Optik, insbesondere um den saudischen Teil davon“, sagte Steven Cook, Senior Fellow beim Council on Foreign Relations. „Es gab viele Vorteile für die Saudis und viele Nachteile für die Amerikaner.“
Biden und sein Team wussten, dass die Reise einen politischen Preis haben würde – und dass Riad sein Treffen mit Prinz Mohammed als Zeichen für die Rehabilitierung des Kronprinzen im Westen nutzen würde, weniger als vier Jahre nach Khashoggis Ermordung. Aber da die Ölpreise auf dem höchsten Stand seit mehr als einem Jahrzehnt lagen und Washington versuchte, Russland zu isolieren, drängten Adjutanten Biden, die Beziehungen zum weltgrößten Rohölexporteur zu reparieren.
Die Herausforderungen der Wiederherstellung der Beziehungen zu Riad wurden jedoch unterstrichen, als saudische Beamte schnell gegen Bidens Einschätzungen zweier wichtiger US-Ziele vorgingen: Menschenrechte und Öl.
Der Präsident sagte Reportern, er habe den Mord an Khashoggi, der 2018 von saudischen Agenten getötet wurde, zu Beginn seines Treffens mit Prinz Mohammed zur Sprache gebracht.
Biden sagte, Prinz Mohammed habe wiederholt, dass er „nicht persönlich verantwortlich“ für den Mord sei – Riad habe den Mord einer Schurkenoperation angelastet.
Der Präsident, der sich zuvor geweigert hatte, mit dem Kronprinzen zu sprechen, sagte, er habe als Antwort „angedeutet, dass er es wahrscheinlich sei“. Saudische Beamte sagten jedoch, Prinz Mohammed habe zurückgedrängt und darauf bestanden, dass die Verantwortlichen vor Gericht gestellt und inhaftiert würden.
Die Beamten sagten, der Kronprinz habe dann die Misshandlung von Gefangenen im irakischen Abu Ghraib-Gefängnis durch US-Truppen angeführt, als er versuchte, Washingtons Menschenrechtsbilanz in Frage zu stellen. Der Austausch sei kurz gewesen, und die Leiter hätten sich anderen Themen zugewandt, fügten sie hinzu.
In ähnlicher Weise sagte Biden gegenüber Reportern, er habe das Gefühl, Saudi-Arabiens Zustimmung erhalten zu haben, in den kommenden Wochen mehr Öl zu fördern. Aber saudische Beamte, die seit langem argumentieren, dass das einfache Pumpen von mehr Rohöl die Preise nicht dämpfen wird, spielten dies schnell herunter.
Sie wiederholten Riads Position, dass jede Entscheidung, mehr Öl zu fördern, auf der Nachfrage basieren würde.
„Wenn Sie sagen, haben wir mehr Öl versprochen, bedeutet das, dass wir eine Ölknappheit sehen“, sagte der saudische Außenminister Adel al-Jubeir. „Wenn wir eine Ölknappheit sehen, wird mehr Öl produziert.“
Biden sicherte sich bei seinem ersten Besuch im Nahen Osten als Präsident, der mit einem Zwischenstopp in Israel begann, einige außenpolitische Erfolge. Dazu gehörte die Zustimmung Saudi-Arabiens, seinen Luftraum für alle Flüge von und nach Israel zu öffnen, ein Land, mit dem Riad keine formellen Beziehungen unterhält.
Washington und Riad einigten sich auch darauf, beim Aufbau von 5G und 6G in Saudi-Arabien zusammenzuarbeiten, ein Abkommen, von dem die USA hoffen, dass es das Königreich von der chinesischen Kommunikationstechnologie entwöhnen wird.
Aber Brian Katulis, Senior Fellow am Middle East Institute, sagte, der Erfolg des Besuchs werde sich erst in den kommenden Wochen zeigen und von der Durchsetzung der Saudis abhängen.
„Wenn Biden an der Zapfsäule Erleichterung bekommt und er durch diesen Besuch den Amerikanern eine gewisse Erleichterung bei der Inflation verschafft. . . das wird sich mehr politisch auszahlen als der Preis, der von Leuten kommt, die auf Twitter sprudeln“, sagte er.
Schon vor Beginn der Reise war die Reise von Menschenrechtsaktivisten und US-Gesetzgebern kritisiert worden, und Biden hatte Mühe, zu artikulieren, warum er nach Saudi-Arabien reist.
Zu verschiedenen Zeiten schlug er vor, auf eine stärkere regionale Integration zu drängen, die Bemühungen zur Beendigung eines siebenjährigen Krieges im Jemen zu verstärken und die Energiemärkte zu stabilisieren.
Die Botschaft wurde im Laufe des Besuchs immer schärfer, und er endete am Samstag mit einer Rede vor den Führern der Golfstaaten und Ägyptens, Jordaniens und des Irak, in der er darauf bestand, dass die USA ein „aktiver, engagierter Partner in der Mitte“ bleiben würden Ost“.
„Wir werden nicht weggehen und ein Vakuum hinterlassen, das von China, Russland oder dem Iran gefüllt wird“, sagte Biden.
Diese Äußerungen sollten der Wahrnehmung arabischer Staaten entgegenwirken, dass aufeinanderfolgende US-Regierungen versuchten, sich aus der Region zurückzuziehen. Diese Stimmung hat insbesondere die Golfstaaten dazu veranlasst, die Beziehungen zu Russland und China, den größten Ölabnehmern aus der Region, zu vertiefen und ihre traditionellen Beziehungen zu Washington abzusichern.
Die Golfstaaten und Israel sind auch besorgt über Bidens Bemühungen, das Atomabkommen, das der Iran 2015 mit den Weltmächten unterzeichnet hat, wiederzubeleben, weil sie befürchten, dass dies ihren Erzrivalen ermutigen wird. Riad ist verärgert über seine Kritik an den Menschenrechten und seine Politik gegenüber dem Jemen, wo Saudi-Arabien eine Koalition anführt, die mit dem Iran verbündete Houthi-Rebellen bekämpft.
Jon Alterman, der Direktor des Nahost-Programms am Center for Strategic and International Studies, sagte, Bidens „allgemeiner Instinkt ist, dass der Nahe Osten eine Quelle von Problemen und keine Gelegenheit sein wird“.
Aber Faktoren wie die Energiekrise, die durch Russlands Invasion in der Ukraine ausgelöst wurde, und Bedenken über Chinas zunehmende Präsenz in der Region haben dazu geführt, dass er die Region nicht ignorieren kann.
„Er zögert, sich übermäßig einzubetten, aber er versteht auch, dass er es auch nicht aufgeben kann“, sagte Alterman.
Unabhängig von der Ansicht im Weißen Haus habe Biden am Ende einen „großen Sieg“ für Prinz Mohammed geliefert, sagte Ali Shihabi, ein saudischer Kommentator, der mit der Denkweise des königlichen Hofes vertraut ist.
„Der Besuch war eine Rechtfertigung für MBS und eine, die bewies, dass man Saudi und MBS sicherlich nicht ignorieren kann, geschweige denn sie isolieren“, sagte Shihabi.
Doch für Saudi-Arabiens Kritiker hat die Reise alle verbleibenden Hoffnungen zunichte gemacht, dass Biden seine früheren Versprechen einhalten und das Königreich zur Rechenschaft ziehen würde.
Khashoggis Verlobte Hatice Cengiz twitterte ihre Verurteilung der Reise unter Verwendung eines gefälschten Berichts des ehemaligen Journalisten und eines Bildes von Biden und Prinz Mohammed, die sich mit der Faust stoßen.
„Hey @Potus, ist das die Rechenschaftspflicht, die du für meinen Mord versprochen hast?“ Sie schrieb.