Vor drei Wochen traf der amerikanische Basketballstar Brittney Griner in einer russischen Strafkolonie ein, die für Folter, Schläge und Sklavenarbeit bekannt ist, um dort eine neunjährige Haftstrafe anzutreten, nachdem sie im Februar auf einem Moskauer Flughafen wegen Besitzes von E-Patronen mit Haschischöl festgenommen worden war.
Aber in einer atemberaubenden Wendung am Donnerstag fand Griners Notlage als unwissende Spielfigur in einem hochrangigen geopolitischen Kampf ein abruptes Ende, als sie aus Moskau in Abu Dhabi ankam und ein Flugzeug nach Hause bestieg, um sich mit ihrer Familie wieder zu vereinen.
Als Gegenleistung für Griners Freilassung ließen die USA Viktor Bout frei, einen berüchtigten Waffenhändler, der eine 25-jährige Haftstrafe wegen Verschwörung zur Tötung von US-Bürgern und Unterstützung einer terroristischen Organisation verbüßte.
Der Deal wurde von Griners Familie und Unterstützern mit Jubel aufgenommen. Aber der umstrittene Austausch für Bout – sowie der Ausschluss von Paul Whelan, einem anderen in Russland inhaftierten US-Bürger – stieß auch auf Kritik und warf Fragen auf, wie Amerikas Gegner die Verhaftung seiner Bürger in Zukunft nutzen könnten.
US-Beamte begannen, auf Griners Freilassung hinzuarbeiten, sobald sie im Februar in Russland festgenommen worden war, aber die Bemühungen konzentrierten sich mehr auf Verhandlungen über den Austausch von Gefangenen, als das Außenministerium im Mai erklärte, dass sie zu Unrecht inhaftiert worden war.
Im Juli telefonierten US-Außenminister Antony Blinken und der russische Außenminister Sergej Lawrow zum ersten Mal seit Russlands umfassender Invasion der Ukraine im Februar. Während des Anrufs drängte Blinken Lawrow, einen „substanziellen Vorschlag“ aus Washington anzunehmen, Griner und den ehemaligen Marine Whelan freizulassen, der seit 2018 in Russland wegen erfundener Spionagevorwürfe inhaftiert ist, wie die USA und seine Familie sagen.
Die Amerikaner hätten angeboten, Bout freizulassen, sagten mit den Diskussionen vertraute Personen, aber die Russen sagten, sie wollten auch die Freilassung von Vadim Krasikov, einem ehemaligen Oberst der russischen Inlandsspionage, der letztes Jahr in Deutschland wegen Mordes verurteilt worden war.
In den darauffolgenden Monaten, sagten Beamte, habe Washington Russland eine Reihe von Angeboten gemacht, um die Freilassung von Griner und Whelan zu erreichen.
Beamte der Biden-Regierung sagten jedoch, dass in den letzten Wochen klar geworden sei, dass Moskau nur einen Eins-zu-Eins-Tausch akzeptieren würde. Laut einem hochrangigen Verwaltungsbeamten „hatte man die Wahl, Brittney Griner sofort nach Hause zu bringen oder jetzt keine Amerikaner aus Russland nach Hause zu bringen“.
Trotz des Beharrens der Biden-Regierung, dass sie keine andere Wahl habe, als Whelan von dem Deal auszuschließen, verurteilten republikanische Gesetzgeber und andere die Entscheidung und erleichterten die Freilassung von Bout, der auch als „Händler des Todes“ bekannt ist.
Brittney Griners Frau Cherelle erscheint am Donnerstag mit US-Präsident Joe Biden im Weißen Haus © Jonathan Ernst/Reuters
„Die Biden-Administration hat Viktor Bout, einem gefährlichen Waffenhändler, der wegen Verschwörung zur Ermordung amerikanischer Strafverfolgungsbehörden verurteilt wurde, erlaubt, frei herumzulaufen“, sagte Mike Rogers, der oberste Republikaner im House Armed Services Committee.
„Dieser Schritt, Wladimir Putin zu besänftigen, wird nur weitere Geiselnahmen durch russische Sicherheitskräfte fördern“, fügte er hinzu.
US-Beamte beschrieben Bidens Entscheidung als schmerzhaft und fügten hinzu, dass sie sich weiterhin für die Freilassung von Whelan einsetzen würden. Washington hatte zuvor die Freilassung von Trevor Reed, einem weiteren ehemaligen Marinesoldaten, durch einen Gefangenenaustausch im April sichergestellt.
Personen, die mit dem Gefangenenaustausch am Donnerstag vertraut sind, verglichen die Episode mit „einer Szene aus dem Kalten Krieg“, in der sich russische und amerikanische Flugzeuge auf dem Rollfeld eines Flughafens in Abu Dhabi trafen.
Das russische Flugzeug mit Griner kam zuerst an, sagte einer der Leute. Amerikanische Beamte und mit den Ereignissen vertraute Personen sagten, der Basketballstar sei auf dem Asphalt optimistisch und freue sich auf die Rückkehr nach Hause.
Der Griner-Bout-Tausch ist ein seltener Fall, in dem die USA und Russland eine gemeinsame Basis finden konnten, seit Putin die umfassende Invasion der Ukraine befahl und die Beziehungen des Westens zu Moskau auf den niedrigsten Stand seit der Kubakrise brachte.
Laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen haben die Amerikaner und Russen die Einzelheiten des Tauschs direkt ausgehandelt, wobei Beamte der VAE, darunter Präsident Scheich Mohammed bin Zayed al-Nahyan, dabei halfen, die Mechanik des Transfers zu erleichtern.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Drittländer bei der Vermittlung internationaler diplomatischer Vereinbarungen wie Gefangenenaustausch zwischen verfeindeten Ländern helfen.
Scheich Mohammed und Putin besprachen die Angelegenheit, als sie sich im Oktober in Russland trafen, und sie telefonierten am Mittwoch, sagten mit den Treffen vertraute Personen. Yousef al-Otaiba, Botschafter der Vereinigten Arabischen Emirate in den USA, war am Donnerstag bei dem Austausch anwesend und hatte geholfen, Einzelheiten auf amerikanischer Seite zu koordinieren.
Am Donnerstag begrüßten einige kremlfreundliche Kommentatoren den Tausch als Rückkehr zur Diplomatie. „Jeder sieht durch diesen Austausch, dass Moskau und Washington geheime Verhandlungen führen und eine Einigung erzielen können“, schrieb Sergei Markov, Politikwissenschaftler und ehemaliger Abgeordneter des russischen Parlaments, auf Telegram. „Und alle hoffen, dass das bedeutet, dass Moskau und Washington eine Einigung erzielen können, um den Krieg in der Ukraine zu beenden.“
Analysten und US-Beamte sagten jedoch, dass der Durchbruch zwar ein Zeichen dafür sei, dass die beiden Seiten die Dinge erledigen könnten, wenn sich ihre Interessen angleichen, aber kein Beweis für ein größeres Tauwetter in den Beziehungen sei. Beamte der Biden-Regierung fügten hinzu, dass sich die jüngsten Gespräche mit Russland über Griner und andere Gefangene auf die Freilassung von zu Unrecht inhaftierten Amerikanern beschränkt hätten.
„Der Austausch ändert nichts an der Situation der bilateralen Beziehungen. Es gibt viele Themen, bei denen sie sich in offener Konfrontation befinden“, sagte Alexander Gabuev, Senior Fellow am Carnegie Endowment for International Peace.
Er sagte, der ansonsten düstere Zustand der Beziehungen zwischen Russland und dem Westen sei in der vergangenen Woche deutlich aufgetaucht, als Moskau sich abrupt aus den Gesprächen über die Verlängerung des New-Start-Vertrags zurückgezogen habe, dem einzigen verbleibenden Abkommen, das die Atomwaffenarsenale der Länder regelt.
„Dies ist ein globales Stabilitätsproblem: Die letzten Reste der Rüstungskontrolle fallen auseinander, was zu einem Wettrüsten und einem höheren Risiko gefährlicher Zwischenfälle führen könnte“, sagte er. „Die Flugbahn, auf der wir uns befinden, macht das umso wahrscheinlicher.“