Als Joe Biden im vergangenen Jahr das Weiße Haus von Donald Trump übernahm, gab es kein Land, dessen Verhältnis zu den USA sich plötzlicher und drastischer veränderte als Saudi-Arabien.
Als Kandidat hatte Biden geschworen, das Königreich als „Pariah“ zu behandeln, angesichts der zunehmenden Beweise, dass saudische Beamte hinter dem Mord an dem Dissidenten Jamal Khashoggi im Jahr 2018 stecken; Innerhalb eines Monats im Amt hatte Biden den US-Geheimdienst freigegeben und darauf hingewiesen, dass Kronprinz Mohammed bin Salman, der De-facto-Führer des Landes, hinter dem Mord steckt.
Doch inmitten explodierender Ölpreise und einer Rekordinflation im Inland ist der US-Präsident – der den „Kampf zwischen Demokratien und Autokratien“ einst als zentrales Leitprinzip seiner Außenpolitik bezeichnet hatte – zu einer scharfen Kehrtwende gezwungen worden.
Es wird nun erwartet, dass Biden Kronprinz Mohammed während eines Besuchs in Riad später in diesem Monat persönlich treffen wird, ein Abstieg, der durch eine wütende diplomatische Offensive auf hoher Ebene des obersten Nahost- und Energieberaters des Präsidenten erleichtert wird.
Am Dienstag konnte das Weiße Haus die ersten Früchte der Politikwende vorweisen: Die Opec erklärte sich bereit, die Ölförderung zu beschleunigen, um die durch internationale Sanktionen gegen Russland verlorene Produktion zu ersetzen, und Riad half bei der Verlängerung eines Waffenstillstands zwischen der von Saudi-Arabien unterstützten Regierung im Jemen und den Houthi-Rebellen .
„Biden war ein Skeptiker der Saudis, lange bevor MBS auf der Bildfläche erschien“, sagte Daniel Shapiro, ein ehemaliger Botschafter in Israel während der Obama-Regierung, unter Verwendung des Spitznamens des Kronprinzen.
Aber Shapiro, ein angesehener Mitarbeiter des Atlantic Council, sagte, das Weiße Haus müsse eine unsentimentale Entscheidung treffen, um die Ölversorgung auf dem angespannten globalen Ölmarkt zu erweitern und sicherzustellen, dass Riad die verhärteten amerikanischen Ansätze sowohl gegenüber Russland als auch China unterstützt.
„Das ist das wichtigste Schnäppchen, das eine Reise lohnenswert machen würde“, sagte er. Im Gegenzug will Saudi-Arabien die Zusicherung, dass Washington Waffen und Koordination bereitstellen wird, um das Königreich vor dem Iran und seinen Stellvertretern zu schützen.
Dem Ölförderabkommen folgte eine monatelange Shuttle-Diplomatie unter der Leitung von Brett McGurk, Bidens Nahost-Berater, und Amos Hochstein, seinem leitenden Energieberater. Die beiden Männer waren eine Woche vor dem Opec+-Treffen am Donnerstag in Riad – ihrem vierten Besuch in der saudischen Hauptstadt in den letzten Wochen.
Aber die Diplomatie hat laut mit den Diskussionen vertrauten Personen mehr als nur Öllieferungen involviert, mit einem umfassenderen Energiesicherheitsabkommen auf dem Tisch sowie der Zurücksetzung der Sicherheitsvereinbarung.
Laut Helima Croft, Global Head of Commodity Strategy bei RBC Capital Markets und ehemalige CIA-Analystin, suchen die Saudis nach defensiverer Ausrüstung, einschließlich Patriot-Raketenabwehrsystemen, neuen Sicherheitsgarantien und Unterstützung für ein ziviles Nuklearprogramm.
Auf die Frage nach einem Besuch in Riad, der voraussichtlich im Rahmen einer größeren Versammlung des Golfkooperationsrates und als Zwischenstopp auf einer Reise stattfinden wird, auf der Biden nach Israel und nach Europa reisen wird, bestand eine hochrangige Regierung darauf, dass es noch keine Reise zu verkünden gebe .
Aber der Beamte fügte hinzu, wenn Biden „entscheidet, dass es im Interesse der Vereinigten Staaten liegt, sich mit einem ausländischen Führer zusammenzuschließen, und dass ein solches Engagement Ergebnisse liefern kann, dann wird er dies tun“.
Für den Markt mag der Deal vom Donnerstag vor allem symbolisch sein – er signalisiert die Bereitschaft Saudi-Arabiens, seine Rolle als aktiver Swing-Lieferant, die „Zentralbank des Öls“, wieder aufzunehmen. Die tatsächlichen Ölzusätze können geringer sein als angekündigt.
Das könnte teilweise die Reaktion des Marktes am Donnerstag erklären, als die internationale Benchmark Brent tatsächlich um 1 Prozent stieg und sich bei 117,61 $ pro Barrel einpendelte. Opec+ versprach, das Angebot im Juli und August um 648.000 Barrel pro Tag zu erhöhen. Aber das meiste war schon geplant. Die vorgeschlagene Nettoerhöhung beträgt nur 216.000 b/d.
Das zusätzliche Angebot könnte durch Lieferverluste aus Russland in den Schatten gestellt werden, das 10 Prozent der weltweit 100 Millionen Barrel Rohöl pro Tag produziert. Die Internationale Energieagentur hat gesagt, dass Russland später in diesem Jahr bis zu 3 Mio. b/d der Produktion verlieren könnte, da die Sanktionen seine Industrie ersticken.
Zusätzlich zu den Belastungen durch den Mord an Khashoggi wurden die Beziehungen zwischen den USA und Saudi-Arabien durch Bidens Versäumnis belastet, Riad im jemenitischen Bürgerkrieg zu unterstützen, der weithin als Stellvertreterkonflikt zwischen den Saudis und seinem wichtigsten regionalen Rivalen, dem Iran, angesehen wird.
Biden hat auch gezeigt, dass er es vorzieht, sich mit König Salman anstatt mit Kronprinz Mohammed zu beschäftigen, eine scharfe Veränderung gegenüber den Trump-Jahren, als der Kronprinz von Jared Kushner, Trumps Schwiegersohn und Berater, eifrig umworben wurde.
Einige in Bidens Team drängen seit Monaten auf ein saudisches Tauwetter und argumentieren, dass eine neue Beziehung zum 36-jährigen Kronpreis mit einem Führer geschlossen werden müsse, der den langjährigen US-Verbündeten wahrscheinlich jahrzehntelang regieren wird.
Wie weit der US-Präsident zu gehen bereit ist, bleibt abzuwarten. Als Kandidat versprach Biden, dem Königreich keine weiteren Waffen zu verkaufen, und er hat versucht, Menschenrechte und demokratische Werte ganz oben auf seiner internationalen Agenda zu halten.
„Mir war klar, dass die Menschenrechte im Mittelpunkt unserer Außenpolitik stehen werden“, sagte er letzten Sommer, als amerikanische Truppen aus Afghanistan abzogen.
Aber der Krieg in der Ukraine hat das Weiße Haus gezwungen, einen Großteil seiner ursprünglichen außenpolitischen Agenda zu überdenken, von der Klimapolitik bis hin zu seinem laserartigen Fokus auf die Rivalität der USA mit China.
„Dies war eine Regierung, die ins Amt kam und über Netto-Null, das Ende des Ölzeitalters, ein neues politisches Paradigma, einen Schwenk nach Asien sprach – aber in einer Krise jetzt zu bewährter Diplomatie zurückgekehrt ist“, sagte Croft. „Es ist eine Rückkehr zur Realpolitik. . . In einer Krise greift man immer zum Telefon und ruft Riad an.“