Die Jahresversammlung von Berkshire Hathaway in der Stadt Omaha im US-Bundesstaat Nebraska war das erste Mal seit Beginn der Pandemie, dass die Aktionäre persönlich vom Milliardär Warren Buffett, dem Gründer der Gruppe, hörten.
Eine Gruppe institutioneller Investoren, die darauf drängten, dass Berkshire mehr über den Klimawandel offenlegt, wurde kurz abgefertigt, während der 91-Jährige klarstellte, dass er auf die Zustimmung des Vorstands verzichten kann, wenn er große Deals abschließt – etwas, das für die meisten anderen CEOs überall erforderlich ist Amerika.
„Wenn Warren denkt, dass der Deal in Ordnung ist, ist der Deal in Ordnung“, sagte Buffett über die Überlegungen des Vorstands, als er am Samstag bei einem Treffen Gericht hielt, das die Aktionäre daran erinnerte, dass Berkshire nach wie vor die Warren-Show bleibt. „Ich könnte mit jedem einen Deal machen und es wird nicht alles durcheinander gebracht.“
Obwohl viele Investoren die Missachtung von Konventionen genossen, die seit langem ein Markenzeichen dafür ist, wie Buffett Berkshire führt, bot das erste Treffen in Omaha seit der Coronavirus-Krise auch einen Einblick, wie sich das Leben ändern könnte, wenn der Milliardär nicht mehr das Sagen hat.
Sein gesalbter Nachfolger Greg Abel, der stellvertretender Vorsitzender von Berkshire ist und die riesige Sammlung von Geschäften des Unternehmens außerhalb des Versicherungswesens leitet, konnte unerkannt über den Konferenzraum wandern, während er mit den Managern der Tochtergesellschaften von Berkshire plauderte.
Als er von den Medien angesprochen wurde, bot Abel einen schnellen Händedruck an, bevor er weiterging. Die Führungskraft, die Buffett 2018 neben Versicherungschef Ajit Jain zum stellvertretenden Vorsitzenden beförderte, hat nicht versucht, eine Aura zu kultivieren, wie Buffett und Charlie Munger, die beim Aufbau von Berkshire mitgewirkt haben.
Einige Aktionäre sagten, sie seien enttäuscht von den Antworten, die Abel auf die an ihn gerichteten Fragen gab, einschließlich der Frage, warum die Leistung der Burlington Northern Railroad, die er beaufsichtigt, hinter den Konkurrenten zurückgeblieben sei.
„Alles, was mit Abel in Verbindung steht, wurde gefummelt“, sagte Cole Smead, Präsident von Smead Capital Management, einem langjährigen Anteilseigner von Berkshire, der seinen Anteil reduziert hat.
Buffett fügte zu Abels Antwort auf BNSF hinzu, dass die Gruppe methodisch vorging, wenn sie Änderungen an ihrer 20.000 Meilen langen Strecke vornahm. Aber alle Bedenken hinsichtlich der Antworten auf der Hauptversammlung von Berkshire werden von der umfassenderen Frage überschattet, wie das Konglomerat geführt werden soll, wenn sein Gründer nicht mehr da ist.
Mehrere Investoren und Analysten sagten, dass das Vertrauen, das Buffett über mehrere Jahrzehnte aufgebaut hat, um die 713-Milliarden-Dollar-Gruppe genau so zu führen, wie er es will, wahrscheinlich nicht sofort – oder vielleicht jemals – Abel gewährt wird.
Es gibt bereits Anzeichen für eine Veränderung. Berkshire hat zugestimmt, dass die Positionen des CEO und des Vorsitzenden, die beide von Buffett besetzt sind, geteilt werden, wenn er das Unternehmen verlässt.
Smead befürchtet, dass der Schritt Berkshire ins Wanken bringen könnte, das sich seit langem darauf verlässt, dass Buffett innerhalb weniger Tage Geschäfte in Höhe von mehreren Milliarden Dollar abschließen kann. „Ein Teil der Stärke von Berkshire ist die Geschwindigkeit [in decision making],“ er sagte. Buffett und Munger haben „eine Bilanz, die dem Vorstand Vertrauen gibt“.
Es hat sich im März zugunsten von Berkshire ausgewirkt, als es die Übernahme des Versicherers Alleghany im Wert von 11,6 Mrd. USD abschloss. Nachdem er bei einem Abendessen mit dem CEO von Alleghany sein Interesse bekundet hatte, wurde der Deal schnell abgeschlossen. Die Aktionäre befürchten, dass Abel nicht denselben Spielraum haben wird.
Buffett sagte, seine „Vermutung“ sei, dass sein Nachfolger intern einem anderen Vorstand gegenüberstehen würde, einem, der „mehr Beschränkungen auferlegen oder zu einigen Angelegenheiten mehr Konsultationen führen würde als mit mir“.
Cathy Seifert, Analystin bei der Investment Research Group CFRA, hofft, dass sich solche Konsultationen auf die Frage der Offenlegung des Klimawandels erstrecken, ein Thema, zu dem die Berkshire-Investoren Calpers, Federated Hermes und der kanadische Pensionsplan CDPQ eine Resolution eingereicht haben.
Buffett behauptete, dass die Vermögensverwalter, die den Beschluss vorschlugen, nicht wirklich die Ansichten der Rentner repräsentierten, deren Geld sie verwalten, und sagte: „Was sie interessiert, ist, ob wir ihre Kästchen ankreuzen“.
Seifert bezeichnete Buffetts Antwort als „etwas beunruhigend“ und fügte hinzu: „So geht der Chef eines bedeutenden Unternehmens nicht [should act]. Dies sollte sehr ernst genommen werden.“ Die Resolution zur Offenlegung des Klimas wurde abgelehnt.
Als die jüngsten Ergebnisse von Berkshire zeigten, dass die Gruppe im letzten Quartal 51,1 Mrd. USD in den US-Aktienmarkt investiert hatte und knapp vor dem gleichen Zeitraum vor einem Jahr Betriebsgewinne meldete, bot Buffett eine solide Verteidigung der Arbeitsweise des Unternehmens an.
„Berkshire ist einfach anders“, sagte er den Aktionären und fügte hinzu, dass der Vorstand „versteht, dass unsere Kultur zu 99,99 Prozent die Führung des Unternehmens ausmacht“.
Eine Frage, die bei der Hauptversammlung am Samstag angesprochen wurde, war, ob die Tatsache, dass ein erheblicher Teil von Abels Vermögen bei Berkshire Hathaway Energy und nicht bei der Muttergesellschaft gebunden ist, einen Interessenkonflikt schafft. Abel kam im Jahr 2000 zu Berkshire, als das Konglomerat MidAmerican Energy erwarb, ein Versorgungsunternehmen, an dessen Leitung er beteiligt war.
Es ist ein Thema, von dem Buffett einräumte, dass das Governance-Komitee des Vorstands eines Tages möglicherweise untersuchen muss. Munger, oft bitterer als sein langjähriger Geschäftspartner, scherzte, er wünschte sich, „wir hätten genau 20 Interessenkonflikte wie diesen“.
Buffett erkannte, dass Veränderungen unvermeidlich sind, sobald er gegangen ist, aber einige Investoren sagen, dass der Vorstand bereits Schritte unternommen hat, um eine Kultur zu bewahren, die dazu beiträgt, einen weitläufigen Konglomerat zu vereinen, der mehr als 370.000 Mitarbeiter beschäftigt.
Letztes Jahr Berkshire hinzugefügt Chris Davis, Vermögensverwalter und Berkshire-Aktionär in dritter Generation, in den Vorstand. Auch Buffetts Tochter Susan wurde zur Direktorin gewählt.
„Bei den Vorstandswechseln geht es darum, die Kontinuität der Werte und des Vermächtnisses sicherzustellen“, sagte Christopher Rossbach, Chief Investment Officer von J Stern & Co, einem langjährigen Anteilseigner von Berkshire. „Aber sie setzen auch die Menschen und Prozesse ein, um sicherzustellen, dass die Governance funktioniert [and] dass Berkshire, wenn die Nachfolge stattfindet, die Flexibilität behält, die es braucht, um die Investitionen zu tätigen, die es tätigt.“