Die riesigen Wüstengebiete in Westaustralien, die in den vergangenen Jahrzehnten den Goldsuchern Gold, Nickel und Eisenerz lieferten, sind mittlerweile zu einem wichtigen Schlachtfeld für die Gewinnung von Lithium geworden, einem wichtigen Rohstoff für Batterien, während die Welt auf umweltfreundlichere Energie umsteigt.
In diesem Jahr kam es zu einem Kampf um die Kontrolle über die Ressource, als multinationale Unternehmen mit australischen Bergbaumilliardären wegen einer Reihe von Übernahmeversuchen in zwei der entlegensten Teile des Staates aneinandergerieten.
Ein Wüstenabschnitt in der Nähe der Bergbaustadt Kalgoorlie in der Goldfields-Region ist als „Lithiumkorridor der Macht“ bekannt, während Fusionsbewegungen in der Pilbara im Nordwesten des Bundesstaates Erinnerungen an den dortigen Eisenerzboom in den 1960er Jahren geweckt haben und der Nickelrausch in Westaustralien in den 1970er Jahren.
„Diese aufregenden Phasen kommen nicht allzu oft vor, diese längeren Phasen der Nachfrage nach einem Rohstoff. Das sorgt für Aufregung“, sagte Tom Reddicliffe, ein 40-jähriger Bergbauveteran und Geschäftsführer von GreenTech Metals, dessen Explorationsrechte im Pilbara-Gebiet den Aktienkurs angesichts der erhöhten Deal-Aktivität in die Höhe getrieben haben.
„Es gibt nur eine begrenzte Anzahl an Sitzplätzen am Tisch. Es ist wie bei Musikstühlen – das sollten Sie sich nicht entgehen lassen“, fügte er hinzu.
Der „Landraub“ um Abbaurechte im Lithiumkorridor begann im September, als sich das US-Unternehmen Albemarle, der größte Produzent der Welt, bereit erklärte, 4,3 Milliarden US-Dollar für Liontown Resources zu zahlen, ein aufstrebendes Projekt, das Lieferverträge mit Tesla und Ford abgeschlossen hat . Die Übernahme wurde jedoch von Gina Rinehart, der reichsten Person Australiens, vereitelt, die heimlich eine 19,9-prozentige Beteiligung an Liontown aufbaute und den US-Bewerber zum Rücktritt zwang.
Rinehart, ein Eisenerzmagnat, versuchte dann, eine weitere Übernahme von Lithium zu verhindern, dieses Mal in Pilbara. Chiles SQM hatte zugestimmt, rund 1 Milliarde US-Dollar zu zahlen, um den Lithium-Anfänger Azure Minerals aufzukaufen, bevor Rinehart erneut zuschlug und eine 18-prozentige Sperrbeteiligung kaufte.
Chris Ellison, der das Bergbauunternehmen Mineral Resources im Wert von 12 Milliarden australischen Dollar (8 Milliarden US-Dollar) kontrolliert und Anteilseigner von Azure ist, sagte diese Woche, dass das Angebot von SQM „tot im Wasser“ sei.
Rinehart und Ellison sind zu zunehmend aktiven Investoren in einer Vielzahl kleiner Lithiumprojekte in beiden Teilen des Staates geworden, wo ausländische Unternehmen wie Albemarle, SQM und das chinesische Unternehmen Tianqi Lithium zuvor zu den größten Investoren zählten.
Ian Hansen, Leiter der Chemieabteilung des in Perth ansässigen Einzelhandels- und Chemiekonzerns Wesfarmers, der bei Lithiumprojekten mit SQM zusammengearbeitet hat, sagte, die jüngste Hektik der Aktivitäten sei Ausdruck eines „wachsenden Glaubens an die Grundlagen des westaustralischen Lithiums“.
„Ähnlich wie die Eisenerzproduktion im Nordwesten des Staates zugenommen hat, möchten die Akteure im Lithiumsektor möglicherweise die Kontrolle über einen großen Teil der Ressourcen haben, um ihre Position zu festigen“, sagte er.
Auch Rio Tinto, das letztes Jahr bei seinen Versuchen, eine Lithiummine in Serbien zu eröffnen, blockiert wurde, hat ein Auge auf das Potenzial Westaustraliens und hat sich um eine Reihe von Konzessionen – Lizenzen zur Erkundung eines Grundstücksblocks nach Ressourcen – mit einer Fläche von rund 130.000 Hektar beworben im Lithiumkorridor.
Auch kleine Entdecker wie St. George Mining werden umworben. Ursprünglich hatte das Unternehmen in der Goldfields-Region Grundstücke errichtet, in der Hoffnung, Nickel zu finden, bis der Betreiber eines benachbarten Grundstücks vor zwei Jahren Spodumen entdeckte – das harte Gestein, das Lithium enthält. Dieses Unternehmen benannte sich in Delta Lithium um und zählt nun Ellison und Rinehart zu den Hauptaktionären.
In den letzten Wochen hat St. George davon profitiert, obwohl noch keine Spodumenvorkommen gefunden wurden. Amperex Technology, TDKs Abteilung für die Herstellung von Lithium-Ionen-Batterien, investierte 3 Mio. A$ in ein Joint Venture mit dem australischen Bergbauunternehmen. Darüber hinaus hat Shanghai Jayson New Energy Materials, ein Zulieferer für Lithiumbatteriehersteller in China, 3 Mio. A$ in das Unternehmen investiert.
John Prineas, Vorstandsvorsitzender von St. George, sagte, die Investitionen zeigten, dass Unternehmen in der Batterielieferkette dem Beispiel von Autoherstellern wie Tesla folgten und australische Bergleute im Frühstadium unterstützten. „Große Player gehen frühzeitig eine Position ein, da es sehr teuer ist, dies nach der Entdeckung zu tun. Das ist definitiv ein positives Zeichen für die Zukunft der Lithiumindustrie hier“, sagte er.
Der Deal-Rausch kam auch zu einer Zeit, in der der Lithiumpreis im Vergleich zu den Höchstständen des letzten Jahres um bis zu 70 Prozent eingebrochen ist, da die Erwartungen an die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen in Schlüsselmärkten wie China gesenkt wurden. Prineas sagte, die Investition in sein Unternehmen zeige, dass die Nachfrage weiterhin robust sei. „Die ganze Rede ist von einem Überangebot an Lithium, aber das ist nicht das, was wir von den Endverbrauchern sehen“, sagte er.
Westaustralien liefert bereits etwa die Hälfte des weltweiten Rohlithiums und gilt im Vergleich zu Teilen Afrikas, wo politische Instabilität herrschte, und Chile, wo der Staat die Kontrolle über Lithiumprojekte übernommen hat, als stabiler Ort für Investitionen.
Die Erwartungen vor Ort sind hoch. Einem Bericht des australischen Chefökonomen zufolge dürften die Exporte von Lithiumprodukten im Jahr bis Juni 2023 20 Mrd. A$ übersteigen, gegenüber 5 Mrd. A$ im Vorjahr. Der Bericht fügte hinzu, dass bis 2028 der Wert der Lithiumexporte den von Kohle übersteigen dürfte, die seit Jahrzehnten ein Grundnahrungsmittel der australischen Wirtschaft ist.
Australien hat den Ehrgeiz, seine Anstrengungen zur Raffinierung von Spodumen zu verstärken, um einen größeren Teil des Werts an Land zu halten, anstatt alle seine Ressourcen nach China zu verschiffen, das einen bedeutenden Anteil am Raffinierungsprozess hat.
Durch die Raffination entsteht hochwertigeres Lithiumhydroxid, eine chemische Verbindung, die in Batterien für Elektrofahrzeuge verwendet wird. Westaustralien verfügt nun über zwei Raffinerien, eine dritte soll nächstes Jahr von SQM und Wesfarmers eröffnet werden.
Die australische Ressourcenministerin Madeleine King sagte, dass kritische Mineralien wie Lithium und seltene Erden mehr Verarbeitung erforderten als Kohle und Eisenerz, auf die sich Australien in der Vergangenheit konzentriert habe. „Wir haben große Ambitionen und wollen mit denen konkurrieren, die derzeit den Markt dominieren“, sagte sie.
Der Vorstoß in die Raffinerie wurde jedoch von Verzögerungen, Kostenüberschreitungen, technischen Herausforderungen und einem Mangel an Fachkräften geplagt, was bedeutet, dass Australiens Kampf gegen die Position Chinas langsamere Fortschritte gemacht hat als erwartet.
Mineral Resources zog sich in diesem Jahr aus einem australischen Raffinerie-Joint-Venture mit Albemarle zurück und verwies auf die Schwierigkeit, mit chinesischen Unternehmen hinsichtlich der Kosten zu konkurrieren. Ellison sagte, seine Strategie bestehe darin, sich nun darauf zu konzentrieren, „Gestein zu sammeln, wo immer ich kann“, einschließlich der Goldfields, die seiner Meinung nach „als das vielversprechendste Lithiumlager der Welt“ gelten.
Reddicliffe sagte, Unternehmen wie Liontown und Azure, die geschluckt zu werden drohten, müssten nun nachweisen, dass der Wert ihrer Einlagen den Erwartungen der Branche entspreche. „Geologie ist Geologie, aber die große Herausforderung besteht darin, die Ökonomie herauszufinden“, sagte er.