Was genau ist los?
Gastroenterologen und Leberärzte sind seit einigen Wochen besorgt, weil plötzlich viele Kleinkinder an Hepatitis erkranken, so der Sammelbegriff für eine Leberentzündung. Im Vereinigten Königreich waren 114 Kinder beteiligt, von denen zehn eine Lebertransplantation benötigten; In den Niederlanden wurden bisher drei Kinder einer Lebertransplantation unterzogen, so viele wie in einem ganzen Jahr. Es betrifft immer kleine Kinder, normalerweise 5 Jahre oder jünger.
Das Ausmaß des Problems sei schwer abzuschätzen, sagt Henkjan Verkade, Professor für Pädiatrie (UMC Groningen). „Wir kennen die schwersten Fälle, aber wir wissen nicht, wie viele nicht schwerwiegende Fälle es gibt.“ In den meisten Fällen verschwindet die Entzündung von selbst. „Das sieht man äußerlich oft nicht“, sagt Kinderärztin Barbara de Koning (Erasmus MC). „Und wenn sie an Leberprobleme denken, denken die meisten Menschen eher an Männer, die zu viel Alkohol getrunken haben, als an kleine Kinder.“
Was könnte die Ursache sein?
Das ist nicht klar. Es wurde festgestellt, dass die Krankheit weder durch eine Corona-Impfung – die erkrankten Kinder sind ungeimpft – noch durch eine Vergiftung, eine weitere denkbare Ursache einer Hepatitis, verursacht wird.
Auffallend ist, dass die Hälfte der Patienten in den Niederlanden und drei Viertel in Großbritannien ein sogenanntes „Adenovirus“ unter sich haben, eine Gruppe von ziemlich häufigen Viren, von denen es gibt mindestens 51 Typen im Umlauf unter den Menschen. Es handelt sich um das Adenovirus Typ F41, ein weit verbreitetes Virus, das Magen-Darm-Grippe verursacht und durch Durchfall und die Luft verbreitet wird.
F41 ist kein harmloser Kunde: Bei einem Ausbruch in einer Kinderstation für Schwerstkranke in Hannover Acht kleine Kinder bekamen das Virus und drei starben – übrigens Kinder mit stark geschwächtem Immunsystem. Andererseits: „Das Adenovirus erklärt nicht alle Fälle, die wir jetzt sehen“, betont Verkade. Bei Kindern, die Hepatitis, aber kein Adenovirus haben, könnte ein anderer Virus oder ein Bakterium die Ursache sein.
Oder wurde ihr Widerstand durch die Lockdowns geschwächt?
Das ist in der Tat eine interessante Möglichkeit: Die Corona-Maßnahmen könnten eine Rolle spielen.
In den letzten Jahren führten alle Einschränkungen der sozialen Interaktion dazu, dass weniger Viren verbreitet wurden und dass kleine Kinder mehr in Innenräumen waren. „Vielleicht war der Aufbau des Immunsystems bei kleinen Kindern deshalb etwas anders als früher“, vermutet Verkade. Die Idee ist, dass alle Arten von Viren, wie das Adenovirus F41, kleine Kinder noch härter treffen würden. Das würde erklären, warum Ärzte die seltsame Hepatitis bei Kindern in mehreren Ländern sehen.
Moment mal: Bedeutet das, dass die Corona-Maßnahmen vor allem bei den Kleinsten Schaden angerichtet haben, wie Lockdown-Gegner oft behaupten? Das wäre zu kurzsichtig, sagt Verkade. Viren denken nicht, und sie sind weder für noch gegen Lockdowns. Auch wir haben von den Maßnahmen profitiert: Eine weitere Folge war zum Beispiel, dass es einen Winter lang kein RS-Virus gab, ein Virus, das oft für Kleinkinder schädlich ist. Und das kann ein weiterer ungünstiger Nebeneffekt sein.“
Können Eltern die Entzündung erkennen?
Die Krankheit äußert sich in Bauchschmerzen und Durchfall, oft gefolgt von Gelbsucht: gelbliche Verfärbung des Weißen der Augen und der Haut. Den Patienten geht es auch nicht gut, sie haben farblosen Stuhl und dunkel gefärbten Urin, sagt De Koning. „Darüber muss man sich immer im Klaren sein“, sagt sie.
In den meisten Fällen verschwindet die Entzündung von selbst. Nur in seltenen Extremfällen kann es zu einem Ausfall der Leberfunktion kommen. Gefährlich, sagt De Koning, „weil es so etwas wie eine Leberersatztherapie nicht gibt.“ Eine Lebertransplantation kann in solchen Extremfällen der einzige Ausweg sein.
Die schwerwiegende Variante erkenne man an Gerinnungsproblemen, sagt Professor Verkade. ‚Wenn Ihr Kind sehr leicht blaue Flecken bekommt, Nasenbluten oder schlecht heilende Wunden zusätzlich zu Gelbsehen, kann es sinnvoll sein, uns zu kontaktieren.‘