Mehr als 500 Millionen Menschen weltweit haben sich mit dem Coronavirus infiziert und es war bereits klar, dass einige von ihnen unter gesundheitlichen Problemen leiden. Die Größe dieser Gruppe war bisher ungewiss, während die Regierungen diese Informationen dringend als Grundlage für Politik und Forschung benötigen.
Es gibt bereits Dutzende Versuche wurde getan, um das sogenannte Post-Covid-Syndrom in Zahlen zu erfassen, aber viele Studien weisen einige Mängel auf, aufgrund derer unrealistische Berechnungen veröffentlicht wurden. Zahlreiche Patienten berichten von Beschwerden nach einer Corona-Infektion, aber wie viele von ihnen hatten diese Beschwerden schon vorher? Und wie sicher ist es, dass ihre Probleme durch das Coronavirus selbst verursacht wurden und nicht etwa durch den Stress, den die Pandemie mit sich brachte?
Laufende Gesundheitsforschung
Niederländischen Wissenschaftlern ist es gelungen, diese Mängel zu umgehen, indem sie sich an eine bestehende Gesundheitsumfrage (Lifelines) anschlossen, bei der 167.000 Menschen aus dem Norden der Niederlande seit Jahren beobachtet werden. Schon bald nach dem Ausbruch des Virus hat ein Teil dieser Gruppe auch begonnen, regelmäßig Fragebögen zum Thema Corona auszufüllen. Mehr als 4.200 Teilnehmer erkrankten an einer Corona-Infektion und hielten die Forscher der Groningen UMCG und der Radboud UMC in Nijmegen monatelang über ihre Gesundheitssituation auf dem Laufenden.
Da auch bekannt war, wie es ihnen vor der Infektion ging, konnte ein guter Vergleich angestellt werden. Zudem konnten die Forscher Beschwerden aus der Gruppe der Corona-Patienten mit denen einer vergleichbaren Gruppe von nicht infizierten Teilnehmern vergleichen, um die Daten um einen möglichen pandemischen Stresseffekt zu korrigieren. Auf diese Weise gelang es ihnen, ein viel genaueres Bild der Patientenzahlen zu zeichnen, als dies bisher der Fall war.
Mehr als 21 Prozent der Corona-Patienten in der Studie hatten drei bis fünf Monate nach der Infektion mindestens eine neue gesundheitliche Beschwerde oder ein sich verschlimmerndes Leiden. In der nicht infizierten Gruppe waren es knapp 9 Prozent. Fazit: Bei mehr als 12 Prozent der Patienten sind die Beschwerden Folge der Corona-Infektion.
Zehn Symptome
Zehn Symptome waren so offensichtlich oder verschlimmert, dass die Forscher sie als grundlegende Kennzeichen des Post-Covid-Syndroms betrachten. Dazu gehören Brustschmerzen, Muskelkater, Schweregefühl in Armen und Beinen, Geruchs- und Geschmacksverlust und allgemeine Müdigkeit. Die Patienten wurden nicht nach psychischen Beschwerden wie dem sogenannten Gehirnnebel (Konzentrations- und Gedächtnisschwierigkeiten) gefragt; dass auch eine Corona-Infektion diese Symptome hervorrufen kann, war erst Monate nach Studienbeginn bekannt.
Die Ergebnisse gelten vor allem für Patienten mit relativ leichten Infektionen, die zu Hause erkrankt sind. Nur wenige Prozent der Teilnehmer waren ins Krankenhaus eingeliefert worden. Es ist bekannt, dass sich 50 bis 70 Prozent der Patienten, die mit Covid ins Krankenhaus eingeliefert werden, nicht gut erholen.
Der britische Professor für Lungenmedizin Christopher Brightling und seine Kollegin Rachael Evans loben die niederländische Forschung in einem begleitenden Kommentar. Die Zahl der Patienten, deren Beschwerden letztendlich zu schweren Gesundheitsschäden oder Behinderungen führen, sei daher eine kleine Minderheit, stellen sie fest.
Die niederländischen Wissenschaftler sammelten im ersten Corona-Jahr mit Abstand die meisten Daten. Ob die Impfung gegen die Entwicklung von Langzeitbeschwerden wirksam ist und ob die jüngsten Varianten des Virus (Delta und Omikron) Patienten sind so schlagen ist daher unbekannt.