Steuerbeamte in Indien haben BBC-Nachrichtenbüros in den beiden größten Städten des Landes durchsucht, Wochen nachdem der Sender Berichte ausgestrahlt hatte, in denen er die Aktionen von Premierminister Narendra Modi während tödlicher religiöser Unruhen in Gujarat kritisierte, als er der oberste Regierungsbeamte des Staates war.
Ein Sprecher des britischen Senders sagte, dass sich die indischen Behörden am Dienstagabend immer noch in den Büros der BBC in Neu-Delhi und Mumbai aufhielten, und fügte hinzu, dass einige Mitarbeiter gebeten worden seien, bei ihnen zu bleiben.
„Wir unterstützen unsere Mitarbeiter in dieser Zeit und hoffen weiterhin, dass diese Situation so schnell wie möglich gelöst wird“, sagte der Sprecher. „Unsere Produktion und unser Journalismus werden wie gewohnt fortgesetzt, und wir verpflichten uns, unserem Publikum in Indien zu dienen.“
Der World Service der BBC berichtete, dass Beamte in Neu-Delhi sagten, sie hätten einen Durchsuchungsbefehl und die Telefone einiger Mitarbeiter seien gestohlen worden. Anrufe bei einigen seiner Reporter am Dienstagnachmittag blieben unbeantwortet.
„Die indischen Steuerbehörden führen Durchsuchungen in BBC-Büros in Delhi und Mumbai durch“, sagte Jannat Jalil, ein Journalist und Moderator des BBC World Service, am Dienstag auf Twitter. „Dies geschieht Wochen, nachdem eine BBC-Dokumentation die Rolle von Premierminister Narendra Modi während der Unruhen in Gujarat im Jahr 2002 in Frage gestellt hat.“
Eine Sprecherin der indischen Einkommenssteuerbehörde sagte der Financial Times, sie könne nur bestätigen, dass die Behörde bei der BBC „einige Maßnahmen ergreife“. „Es ist eine begrenzte Aktion, eine Umfrage“, sagte sie und bestritt, die Razzien seien „eine Suchaktion, wie sie in den Medien fälschlicherweise zitiert wird“.
Die BBC strahlte letzten Monat einen zweiteiligen Dokumentarfilm aus, der Fragen zu Modis Aktionen während der religiösen Unruhen von 2002 aufwarf, bei denen mehr als 1.000 Menschen starben, hauptsächlich Angehörige der muslimischen Minderheit. Der Bericht behauptete, Modi, der zu der Zeit als Ministerpräsident von Gujarat fungierte, bevor er 2014 in das nationale Amt aufstieg, sei „direkt verantwortlich“ für das „Klima der Straflosigkeit“, das die Gewalt ermöglicht habe.
Seine Regierung lehnte den Film ab als „Propagandastück“ und Produkt einer „kolonialen Denkweise“ und berief sich auf ein Notstandsgesetz, um zu verhindern, dass es online verbreitet wird. Viele Inder nutzten jedoch virtuelle private Netzwerke, um es anzusehen.
Es wird davon ausgegangen, dass das britische Foreign, Commonwealth & Development Office die Situation genau beobachtet.
Die Editors Guild of India sagte in einer Erklärung, dass der Einsatz von Steuererhebungen eine „Fortsetzung eines Trends darstellt, Regierungsbehörden einzusetzen, um Presseorganisationen einzuschüchtern und zu schikanieren, die der Regierungspolitik kritisch gegenüberstehen“. Die Aktion „untergrabe die rechtsstaatliche Demokratie“, fügte sie hinzu.
Indien führt nachweislich steuerliche oder behördliche Inspektionen von Institutionen und Unternehmen durch, die in Ungnade gefallen sind. Letztes Jahr entsandte sie Steuerinspektoren, um eine führende Denkfabrik, den lokalen Zweig von Oxfam und einen Fonds, der unabhängige Nachrichtenagenturen unterstützt, zu untersuchen.
Vor dem Hintergrund sich verschärfender chinesisch-indischer Spannungen wurden kürzlich auch chinesische Mobiltelefonhersteller und Glücksspielunternehmen Steuerprüfungen unterzogen.
Indiens Rang auf den Indizes für Pressefreiheit ist in den letzten Jahren zurückgegangen, da Medien und Journalisten, die die Modi-Regierung oder andere Regierungsbeamte kritisieren, Klagen ausgesetzt sind und von der Regierung oder Werbetreibenden unter Druck gesetzt werden, keine kontroversen Berichte zu veröffentlichen.
Reporter ohne Grenzen stuften Indien für die Pressefreiheit im Jahr 2022 weltweit auf Platz 150 ein, verglichen mit 142 im Jahr zuvor. Der Wachhund sagte, dass sich die indische Presse zwar früher progressiv verhielt, sich „die Dinge jedoch radikal veränderten“, als Modi Premierminister wurde und eine „spektakuläre Annäherung“ zwischen der regierenden Bharatiya Janata-Partei und den großen Familienbesitzern, die die Medien dominierten, herbeiführte.
Adani, die Industriegruppe, die im Mittelpunkt einer sich ausweitenden Kontroverse über Corporate Governance steht, hat kürzlich NDTV, einen führenden Sender, nach einer feindlichen Übernahme übernommen, die Bedenken hinsichtlich der redaktionellen Unabhängigkeit schürte.