Der Vorstandsvorsitzende von British American Tobacco, Jack Bowles, ist mit sofortiger Wirkung zurückgetreten, drei Wochen nachdem sich das in London notierte Unternehmen bereit erklärt hatte, eine Strafe in Höhe von 635 Millionen US-Dollar wegen Verstößen gegen US-Sanktionen gegen Nordkorea zu zahlen.
Der Hersteller der Zigaretten Lucky Strike und Dunhill sagte am Montag, dass Bowles, der seit 20 Jahren bei BAT tätig ist, von seinem Finanzdirektor Tadeu Marroco abgelöst wurde.
Die Änderungen kommen zu einem entscheidenden Zeitpunkt für BAT, das versucht, in alternative Produkte wie E-Zigaretten vorzudringen, während öffentliche Gesundheitskampagnen die weltweite Raucherquote senken.
BAT machte nur wenige Angaben zum plötzlichen Ausstieg von Bowles, der das FTSE-100-Unternehmen seit 2019 leitet. Laut Rae Maile, Analyst bei Panmure Gordon, war seine vierjährige Amtszeit weniger als halb so lang wie die aller seiner Vorgänger seit 1998.
Die Strafe, die BAT letzten Monat an US-Behörden zahlte, war die größte Einigung dieser Art und bezog sich auf Geschäftsaktivitäten zwischen 2007 und 2017.
Bowles war von 2013 bis 2017 Leiter der Asien-Pazifik-Abteilung des Tabakkonzerns. Ihm wurde kein Fehlverhalten vorgeworfen.
Sein Abgang sei angesichts der Verstöße gegen die Sanktionen „keine völlige Überraschung“, schrieben Analysten von JPMorgan, die feststellten, dass die Verstöße zumindest teilweise in die Zeit fielen, als Bowles das Asien-Pazifik-Geschäft von BAT leitete.
BAT räumte ein, gegen US-Sanktionen verstoßen zu haben, indem es Zigaretten im Wert von fast 30 Millionen US-Dollar an die Botschaft Nordkoreas in Singapur geliefert hatte. Es akzeptierte auch die Abwicklung von Bargeld im Wert von knapp über 250 Millionen US-Dollar von sanktionierten nordkoreanischen Banken über US-Finanzinstitute als Zahlungsmittel für den indirekten Export von Zigaretten in das kommunistische Land.
Bowles sagte zum Zeitpunkt der Einigung, dass der Zigarettenhersteller „zutiefst [regretted] das Fehlverhalten, das sich aus historischen Geschäftsaktivitäten ergibt“. Er sagte auch, dass BAT in den letzten Jahren sein Compliance- und Ethikprogramm, das Sanktionen und Prozesse zur Bekämpfung der Geldwäsche überwacht, „umgestaltet“ habe.
Der scheidende Vorstandsvorsitzende sagte in einer Erklärung am Montag, es sei „jetzt die Zeit für einen Führungswechsel, um das Unternehmen auf die nächste Stufe zu heben“.
Maile sagte, es habe in der Stadt größere Unzufriedenheit über die Unternehmensstrategie von BAT gegeben, die „lange auf einer progressiven Agenda, aber in Bezug auf die Umsetzung kürzer“ gewesen sei.
BAT erwirtschaftet rund 15 Prozent seines Umsatzes mit nicht brennbaren Produkten, doppelt so viel wie 2018.
Doch auch Alternativen zu Zigaretten stehen auf dem Prüfstand, insbesondere wegen der Sorge, sie könnten eine neue Generation süchtig nach Nikotin machen. Die australische Regierung hat kürzlich angekündigt, den Import von nicht verschreibungspflichtigen E-Zigaretten-Produkten zu verbieten.
Maile fügte hinzu, dass BAT durch den Erfolg von IQOS, dem von seinem Konkurrenten Philip Morris International entwickelten Gerät zum Erhitzen von Tabak, „betroffen“ sei.
Die Beförderung von Marroco gebe dem Unternehmen die Chance, „das Vertrauen der Anleger von einem niedrigen Niveau aus wieder aufzubauen“, sagte Maile.
Die Aktien von BAT veränderten sich im Morgenhandel in London kaum. Sie sind im vergangenen Jahr um etwa 22 Prozent gefallen und die Bewertung des Unternehmens „fällt weiterhin auf neue Allzeittiefs“, so JPMorgan.
Dennoch sagte James Edwardes Jones, Analyst bei RBC Capital Markets, dass die Bonuszahlungen, die BAT an Bowles gezahlt habe, „nicht darauf hindeuten, dass es Probleme mit seiner Leistung gegeben habe“.
Laut RBC verdiente Bowles im vergangenen Jahr 78 Prozent des möglichen maximalen kurzfristigen Bonus und 59 Prozent der möglichen maximalen Auszahlung im Rahmen eines langfristigen Anreizplans.
Der Aufstieg von Marroco, der seit drei Jahrzehnten bei BAT tätig ist, erfolgt auch, weil BAT dem Druck von Aktionären ausgesetzt ist, seine Erstnotierung nach New York zu verlegen.
Die Analysten von JPMorgan bezeichneten Marroco, der seine Karriere 1992 bei BAT in Brasilien begann, als „würdigen Nachfolger“, fügten jedoch hinzu, dass ein externer Kandidat „von einigen möglicherweise bevorzugt wurde“.
Marroco wurde 2019 Finanzdirektor. Zu seinen früheren Funktionen gehörten Gruppentransformationsdirektor und Regionaldirektor für Europa und Nordafrika. Als Vorstandsvorsitzender erhält er ein Grundgehalt von 1,34 Mio. £.
BAT-Vorsitzender Luc Jobin dankte Bowles für seinen „bedeutenden Beitrag“ zum Unternehmen. Er fügte in seiner Erklärung hinzu: „Um unsere Transformation in einem sich schnell verändernden Umfeld vollständig umzusetzen, müssen wir uns zu einem leistungsstarken und agilen Konsumgüterunternehmen weiterentwickeln.“