Früher habe ich Fotografie in illustrativen Begriffen gesehen, und meine Zeit als Designstudent hat diese Vorstellung gefestigt. Bilder waren zweitrangig gegenüber Text, der eine Person dazu bewegen sollte, ein Produkt, eine Idee oder eine Geschichte zu bevorzugen. Aber als ich mich 1965 für das Graduiertenprogramm an der Rhode Island School of Design bei dem Fotografen Harry Callahan einschrieb, war ich von Menschen umgeben, die Fotografien als Erweiterung ihres inneren, denkenden Selbst betrachteten. Um aufzuholen, wandte ich verschiedene Ansätze an und untersuchte eine Vielzahl von Themen: Straßen, Gebäude, einige Porträts. Ich habe sogar Fotos für das Jahrbuch gemacht.
Spät im Herbst 1965 traf ich Walker Evans. Ich hatte keine Ahnung, wer er war oder irgendetwas über seine Arbeit. Aber sein Buch Amerikanische Fotografien meine Einstellung zur Fotografie komplett verändert. Die Bilder waren beschreibend, literarisch und deutlich. Sie konnten langsam gelesen werden; Informationen wurden in jeden Quadratzentimeter gepackt. Sie waren intensiv, aber nicht dramatisch. Streng in ihrer Herstellung verlangten sie eine aufmerksame Prüfung. Es war klar, dass ich eine Vorlage für meine Ausbildung durch eine klassische Methode hatte: Zuerst nachahmen, dann den Raum pachten und schließlich den Prozess besitzen, bis das Fotografieren keine Nachstellung mehr war.
Ich fing an zu reisen, wann immer ich konnte. Ich ging an neue, unbekannte Orte und suchte nach Themen, die mir vertraut vorkamen. Ich lernte, fand heraus, was ich war und was jemand anderes war.
Nach meinem Abschluss kaufte ich eine größere Fachkamera, die mir mehr Freiheit gab, die volle Bandbreite der Mechanismen zum Einstellen von Perspektive und Fokus zu nutzen. Ich fing an, verschiedene Objektive zu sammeln, und verstand, dass ich eine Art respektvolle Mitteldistanz erreichen konnte, weder so nah, dass der Kontext eliminiert, noch so weit entfernt, dass es mit überschüssigen Informationen kompliziert würde. Sorgfältig gemacht, erweckte die Rahmung des Bildes das, was sich vor der Kamera befand, zu neuem Leben, und im Laufe der Zeit kopierte ich niemanden mehr.
Mein Interesse an der Fotografie war nie von der Annahme getrieben, dass die Gegenwart irgendwie beschädigte Ware und die Vergangenheit ein ehrlicheres Ideal ist. Es geht auch nicht darum, meine Überlegenheit gegenüber dem Thema zu behaupten, indem ich irgendeine Form von „Nudge-Nudge, Wink-Wink“-Ironie anwende. Ich habe immer geradlinig, scharf fokussiert und sehr langsam fotografiert. Obwohl ich keine Menschen fotografiere, interagiere ich ständig mit Menschen. Gespräche können lang sein, Belichtungen dauern oft Minuten, und das Einholen von Genehmigungen und das Einrichten erfordern ebenfalls Zeit. Das Nachdenken über das Bild selbst entwickelt sich häufig während des Prozesses, sogar während der Verschluss geöffnet ist. Ein Auto kann vorfahren und parken, eine Person geht hindurch und setzt sich hin, das Licht kann sich ändern, alles kann das endgültige Bild verstärken oder beeinträchtigen.
Diese Bilder wurden zwischen 1967 und 1977 auf zahlreichen Reisen durch die USA gemacht, eine 10-jährige Zeitspanne, die nicht ganz mit den oft herabgesetzten 1970er Jahren übereinstimmt, aber nah genug dran ist. Beginnend mit der späteren unerfüllten Hoffnung, die durch die Bürgerrechtsbewegung und die Gesetzgebung der Great Society hervorgerufen wurde, wurde die Zeit von Stagflation und Gasleitungen geprägt. Die Präsidentschaft von Jimmy Carter war ein Vorbote der schrecklichen 80er Jahre von Margaret Thatcher, Ronald Reagan, „Sag einfach nein“, der Anfang vom Ende der Pax Americana und zu gegebener Zeit das aufkeimende Selbstengagement der Boomer.
Während dieses Jahrzehnts erhielt ich ein Stipendium der National Endowment for the Arts und ein Guggenheim-Stipendium und arbeitete für das zweihundertjährige Projekt der Seagram Corporation, bei dem ich Gerichtsgebäude fotografierte. Sechs Mal habe ich das Land in zwei verschiedenen Autos und einem Van durchquert und unzählige kleinere Ost-West- und Nord-Süd-Reisen gemacht.
Von Anfang an war mein Plan, auf US-amerikanischen und staatlich nummerierten Highways zu reisen und nur dann auf Interstates zu fahren, wenn es unvermeidlich ist. Das Ergebnis war eine enzyklopädische Auflistung einer Reihe von Routen: US 2, 6, 11, 20, 41, 51, 61, 62, 80, 90, 99 (alt), 119 und 301 sind die Favoriten. Einige verlaufen von Norden nach Süden, andere von Osten nach Westen und einige verlaufen diagonal. Viele von ihnen folgen alten Pfaden der amerikanischen Ureinwohner oder Eisenbahnlinien aus dem 19. Jahrhundert, die oft kurvig und weitläufig sind und von Flussbiegungen, Bergketten, Politik und sogar glücklichen Zufällen bestimmt werden.
Letzten Endes bin ich in einem halben Jahrhundert die US 11 ganz oder teilweise mehr als zehnmal rauf und runter gefahren. Die alte zweispurige, dreispurige, manchmal vierspurige Autobahn hat sich als Goldgrube erwiesen. In den mittleren und kleineren Städten und Gemeinden ist die Straße selbst eine Hauptstraße ohne Umfahrung oder Alternative. Es ist ein horizontaler, sichtbarer Tagebau, der manchmal ein oder zwei Meilen lang ist. Ich habe mehr als 60 verschiedene Bilder entlang oder neben der Vorfahrt gemacht. Unter den Themen sind sechs Minor-League-Baseball-Parks und fünf Autokinos. Es gibt Restaurants, die Frühstück, BBQ, Pizza und Hot Dogs servieren. Es gibt Schilder für Kaffee, Dr. Pepper, Parkplätze, Motels, Hamburger und politische Kandidaten. Da ist der Big Pencil, ein Pfeil in die Front eines Schreibwarenladens. Es gibt Lebensmittelgeschäfte, Bier- und Musikkneipen, einen stillgelegten Gitarrenladen und verlassene Tankstellen. Es gibt Fenster für einen Schönheitssalon, eine Schuhreparatur, ein Tanzstudio und ein Mittagessen. Und es gibt ein Pfandhaus, einen „Sno-Ball“-Stand und einen Taco-Truck. Straßen wie diese waren eine reiche und kontinuierliche Quelle für Bilder, aber die fruchtbarste war US 11.
Ich bin nie durch die USA gereist, um mich selbst zu finden. Ich suchte Menschen, Orte und Dinge auf, die ich nicht kannte. Das Verlassen vertrauter Grenzen ist ein nach außen gerichteter Prozess, der am besten mit dem Auto auf älteren zwei- oder dreispurigen Straßen durchgeführt wird, wobei bei jedem Schritt angehalten, geschaut und zugehört wird.
Dies ist ein bearbeiteter Auszug aus „Signs: Photographs by Jim Dow“, herausgegeben vom Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City. Bis zum 9. Oktober läuft im Museum eine gleichnamige Ausstellung
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