Laut Barry Humphries erschien die schlimmste Beleidigung, die jemals über ihn gedruckt wurde, in der Financial Times. Ich war der Autor. Es war ein Mittagessen mit der FT von 2011, in dem ich das „gefärbte dunkle Haar“ des australischen Komikers erwähnte. In einer ansonsten freundlich formulierten E-Mail enthüllte der Schöpfer von Dame Edna Everage, dass seine Haare „erstaunlicherweise“ im Alter von 77 Jahren nicht gefärbt waren. „Also“, schloss er, „haben Sie es geschafft, das Anstößigste zu schreiben, was ich je über mich gelesen habe.“
Vom Maestro der Offensive kommend, war dies vielleicht ein hinterhältiges Kompliment. Humphries, der im Alter von 89 Jahren in Sydney gestorben ist, war ein unübertroffener Comic-Provokateur. Dame Edna war seine berühmteste Erfindung, die Hausfrau aus einem Vorort von Melbourne, deren Snobismus, Heuchelei und überschwängliches monströses Ego sie unwahrscheinlich auf die höchsten Sprossen der Showbiz-Leiter trugen.
Humphries spielte sie in Frauenkleidern, sein dunkles Haar von einer wirbelnden malvenfarbenen Perücke verdeckt, Augen, die wie ein Raubvogel durch kunstvoll gesäumte Brillengläser spähten, zinnoberrote Lippen, die sich zu einem grotesken Grinsen zuckten. „Hallo Opossums“, war ihre charakteristische Begrüßung, ein Spitzenprädator der australischen Bonhomie.
Wie seine unbändige Kreation wurde Humphries in den nachgeahmten Tudor-Villen und den exquisit kalibrierten sozialen Unterschieden der Vororte von Melbourne gegründet. Geboren 1934, wuchs er in einer Gartensiedlung auf, die sein Vater Eric, ein erfolgreicher Baumeister, errichtet hatte.
Seine Mutter Louisa war eine Hausfrau mit einer Edna-ähnlichen Antenne für Klassenunterschiede. Die weniger Wohlhabenden lebten in „Häusern“, während die Bessergestellten „Häuser“ hatten; diese glücklosen Seelen, die über Geschäften lebten, sollen „Wohnungen“ bewohnt haben. Der Wohnsitz der Familie Humphries war natürlich ein Zuhause.
Humphries‘ Mutter behauptete, sie könne ihren Sohn wie ein Buch lesen. Als er dies im späteren Leben erzählte, wies er verschmitzt darauf hin, dass sie nie irgendwelche Bücher las. Als ältestes von vier Geschwistern, ein verwöhntes Kind, erbte er das Überlegenheitsgefühl seiner Eltern, wandte es aber auch an sie.
Die Rebellion gegen die bürgerliche „Nettheit“ seiner Erziehung nahm die Form des Intellektualismus an. Als Bibliomane, der eines Tages eine Bibliothek mit 50.000 Büchern anhäufen würde, nahm er die dandyhafte Persönlichkeit des hochkultivierten Ästheten an, eine seltenere Variante des Snobs.
Er begann mit der Schauspielerei und trat in der ersten australischen Produktion von Samuel Beckett auf Warten auf Godot im Jahr 1957. Er erregte auch Aufmerksamkeit als dadaistischer Scherzbold, der ekelhafte Stunts mit Flugzeugsäcken und russischem Salat ausheckte.
Wie andere talentierte Australier seiner Generation, erstickt vom Provinzialismus ihres riesigen Landes, zog er 1959 nach London, wo er im West End spielte und sich einer aufständischen satirischen Comedy-Szene rund um den Soho-Club The Establishment anschloss.
Edna gab ihr Bühnendebüt 1955 in Melbourne als schlichte Mrs. Everage aus Moonee Ponds. Humphries verfeinerte den Charakter in One-Man-Shows in den 1960er und 1970er Jahren. Zu ihr gesellten sich weitere Erfindungen, insbesondere Sir Les Patterson, der lüsterne, betrunkene australische Kulturattaché. Humphries spielte diesen falstaffischen Wasserspeier am liebsten unter seinen Karikaturen.
Aber als Dame Edna (die fiktive Ehre wurde ihm 1974 verliehen) erreichte sein komisches Genie seine Apotheose.
Das Fernsehen machte Edna in den 1980er Jahren zu einem bekannten Namen. Der Hausfrauen-Superstar behandelte Prominente in Chat-Shows wie eine fliegende Spinne und erlangte auf vampirische Weise ihre eigene Aura der Berühmtheit.
Ihre Outfits wurden greller und ihre Schlagfertigkeit schärfer, während Humphries zunehmend schelmisches Vergnügen daran zu finden schien, ihre bigotte Weltanschauung zu erläutern. Es folgte eine Kontroverse. Im Jahr 2003 endete Dame Ednas Tätigkeit als qualvolle Tante von Vanity Fair, eine mutige Ernennung, in Aufruhr, nachdem sie sich über spanischsprachige Menschen in den USA lustig gemacht hatte.
„Viel Comedy ist eine Art Unverschämtheit, man muss Nerven aus Stahl haben“, sagte er 2011 der FT. Seine eigenen waren trosseartig, obwohl er sich in den 1960er Jahren mit Alkohol stärken wollte. (Der Komiker Peter Cook, der ähnlich betroffen war, behauptete einmal, er habe einen durchnässten Humphries auf einer Party die Treppe hochfallen sehen.) Ab 1971 machte er Alkoholismus für das Scheitern seiner ersten beiden Ehen verantwortlich. Er wird von seiner vierten Frau, Elizabeth Spender, und vier Kindern überlebt.
Wie bei seinem Idol Oscar Wilde waren Witze für Humphries ein ernstes Unterfangen. Im Lachen lag die Wahrheit, und in der Wahrheit lag die Schönheit. Seine Erinnerungen Mehr Bitte enthält eine lebendige Beschreibung des Klangs eines Publikums, das in Heiterkeit ausbricht, „ein großes ekstatisches Zischen, wie ein Feuer, das einen Schornstein hinaufsteigt, oder das Wort ‚Ja‘, das von einer himmlischen Heerschar gesungen wird“. Ich stelle mir gerne vor, wie er ein ähnliches Gefühl hatte, als der letzte Vorhang des Todes fiel. Sicher war das letzte Lachen seins.