„Songs überleben Menschen“, sagte Barrett Strong der New York Times im Jahr 2013. Der Motown-Songwriter, der im Alter von 81 Jahren gestorben ist, machte die Bemerkung reuevoll, weil er überzeugt war, dass er für die Hits, die er mitgeschrieben hatte, nicht angemessen entlohnt worden war. Aber sie werden ihn in einem anderen Sinne überleben. Die Nachwelt wird ihm jedes Mal Tribut zollen, wenn jemand „I Heard It Through the Grapevine“ oder „Papa Was a Rollin‘ Stone“ hört.
Strongs Name ist untrennbar mit Motown Records verbunden, dem großen Detroiter Label, das in den 1960er Jahren Soul und Pop dominierte. Er wuchs in der Stadt auf, nachdem er als Kind aus Mississippi dorthin gezogen war. Als er 1957 den Gründer von Motown, Berry Gordy, zum ersten Mal traf, war Strong ein Teenager, der mit seinen vier Schwestern in einer Gospelgruppe namens The Strong Singers auftrat. Aus dieser Begegnung entstand der erste Hit für Gordys junges Label.
„Money (That’s What I Want)“ erschien 1959 mit Strong als Leadsänger. Ein ansteckender Hipswinger über die Liebe zum Gewinn, unverschämt und unschuldig zugleich, dessen Ursprung in einem hämmernden Piano-Vamp im Ray-Charles-Stil lag, den Gordy ihn eines Tages spielen hörte. „Was ist das?“ fragte Gordy in Strongs Erzählung. „Ich weiß nicht“, antwortete er. Mit gewohntem Elan verwandelte Gordy das Riff in einen Song. Von einem einflussreichen lokalen Radio-DJ adoptiert, wurde es ein Hit. 1963 hat eine schnell wachsende Gruppe von Motown-Fans von der anderen Seite des Atlantiks es für ihr zweites UK-Album gecovert. Mit den Beatles.
1975 erkannte sich Strong bescheiden als Rädchen in einer Maschine bei Motown und ergänzte die Produktionsfähigkeiten und das musikalische Können seiner Kollegen © Michael Ochs Archives/Getty Images
Als pulsierender Sänger in der Tradition der Gospelschreier ging Strongs Bühnenkarriere mit einer Reihe von Singles, die floppten, nach Süden. Die Möglichkeiten wurden durch Gordys eisernen Griff über Motown begrenzt. Die erste millionenfach verkaufte Single des Labels, „Shop Around“, war ursprünglich für Strong gedacht, bis Gordy abrupt entschied, dass sie besser zu Smokey Robinson mit der höheren Stimme passen würde. (Der Labelchef weckte Robinson mitten in der Nacht gebieterisch, um es ihm zu sagen.)
Strong verließ Motown 1961 frustriert, nur um fünf Jahre später zurückzukehren, nachdem er seine Musikkarriere anderswo nicht entwickelt hatte. Diesmal wurde er als Songwriter engagiert und mit dem Produzenten Norman Whitfield, einem Bekannten aus Kindertagen, zusammengebracht. Ihr erster Song war „I Heard It Through the Grapevine“, ein Hit für Gladys Knight and the Pips im Jahr 1967. Im Einklang mit Motowns kosteneffizienten Praktiken (inspiriert von Detroits Autoindustrie) hatte Marvin Gaye mit demselben Song einen größeren Hit das folgende Jahr. Seine erhaben geschwungene Version, weniger lebhaft als die von Knight, war genau so, wie Strong es klingen wollte.
Die Arbeitsatmosphäre von Motown war wettbewerbsorientiert und stellte Songwriting-Teams gegeneinander auf. Aber es gab auch ein kollegiales Ethos, das Strong genoss. Er erkannte sich bescheiden als Rädchen in einer Maschine und ergänzte Whitfields Produktionsfähigkeiten und die Musikalität der hauseigenen Band von Motown. „Jeder sagt immer: ‚Nun, man muss allen Beteiligten Anerkennung zollen‘, und es mag abgedroschen klingen“, sagte er 1975 der Zeitung Soul. „Aber es ist wahr.“
Vielseitigkeit war der Schlüssel zu seinem Erfolg – er passte sich schnell an verschiedene Künstler und Umstände an. In seinen Platten wurde er offiziell als Texter genannt, obwohl er auch Melodien schrieb. „Songs kommen auf viele Arten“, sagte er. „Manchmal höre ich nur einen Satz wie ‚Ich habe es durch die Gerüchteküche gehört‘ und bald bekomme ich eine Melodie, und dann kommt der Text.“
Edwin Starrs lautstarke Protesthymne „War“ wurde von den Erfahrungen von Strongs Cousin inspiriert, einem Fallschirmjäger, der in Vietnam verwundet wurde. Das Lied wurde ursprünglich 1969 von The Temptations aufgenommen, dem Motown-Act, mit dem er und Whitfield die lohnendste Beziehung hatten. Strongs Offenheit für neue Sounds führte zu „Psychedelic Shack“, The Tempations‘ eingeschaltetem, eingestimmtem Klassiker von 1969, und „Papa Was a Rollin‘ Stone“, einem Funk-Epos über eine vaterlose Familie, das 1972 die Charts anführte .
Solche Songs rüsteten Motowns Hitfabrik für eine radikalere Musikära um. Aber Strong verließ das Label, nachdem es 1972 umstritten von Detroit nach Los Angeles umgezogen war. Er versuchte 1975, seine Gesangskarriere mit einem beeindruckenden Debütalbum neu zu starten Hochburg, aber es machte kaum Eindruck. Er nahm 2008 ein Follow-up auf.
Er war selbst kein unfreiwilliger Rollin‘ Stone, er war 35 Jahre lang mit seiner Frau Sandy verheiratet, bis zu ihrem Tod im Jahr 2002. Er hinterlässt sieben Kinder.
Im späteren Leben sprach er mit Bedauern über seine Entscheidung, die Veröffentlichungsrechte seiner Songs zu verkaufen. Er hatte auch einen Urheberschaftsstreit mit Gordy über die Autorenrechte für „Money (That’s What I Want)“.
Rancor wetteiferte mit Dankbarkeit. „Alles bei Motown war im Grunde eine Teamleistung, und am Ende hat es gut geklappt“, sagte er 1999. Geld war nicht alles, was er wollte, und der Ruhm wird ihm gehören, solange seine Songs überleben.