Ein chinesischer Selfmade-Milliardär mit einer Faszination für Metallurgie stellt eine grundlegende Herausforderung für eine traditionelle Automobilindustrie dar, die bereits Schwierigkeiten hat, mit China bei der Entwicklung von Elektrofahrzeugen und Batterien zu konkurrieren.
Bai Houshan, der 59-jährige Gründer und Vorsitzende des in Shanghai notierten Unternehmens Ronbay Technology, dominiert einen wichtigen Teil des globalen Marktes für Kathodenelektroden, die Kernbausteine in Elektrofahrzeugbatterien sind und 30 bis 50 Prozent der Komponentenkosten ausmachen .
Da sich Batteriechemie und -komponenten auf der Suche nach niedrigeren Materialkosten und höherer Energiedichte ständig weiterentwickeln, hat Ronbay einen Wandel von Kathoden mit einem geringeren Nickelgehalt hin zu leistungsstärkeren Kathodenmaterialien mit hohem Nickelgehalt vorangetrieben.
Analysten des Investmentmanagers Bernstein sagen, dass es in der Branche eine „klare Bewegung“ in diese Richtung gegeben habe. Laut Ronbay, das rund ein Drittel des Weltmarktes für Kathoden mit hohem Nickelgehalt hält, waren fast drei Viertel der neuen Elektroauto-Modelle auf der Shanghai Motor Show 2021 mit dieser Technologie ausgestattet.
Die Dominanz des Unternehmens ist ein Beispiel für die Herausforderung, vor der US-Präsident Joe Biden und seine Amtskollegen in Europa stehen, wenn sie Hunderte Milliarden Dollar an steuerfinanzierten Subventionen einsetzen, um Chinas Vormachtstellung im Bereich Cleantech einzudämmen.
Cory Combs, stellvertretender Direktor des in Peking ansässigen Beratungsunternehmens Trivium China, sagte, die Technologie zur Verarbeitung von Batteriematerialien sei „das Wichtigste“, was die USA und Europa brauchten, um mit China aufzuschließen. Doch dies und die von den chinesischen Materialkonzernen prahlten Skaleneffekte sind nicht garantiert.
„China hat die Batterieindustrie nicht über Nacht erfunden. „Es gibt dort eine ganze Industrie- und Wertschöpfungskette, deren Aufbau Jahrzehnte gedauert hat“, sagte er.
IDTechEx, eine britische Forschungsgruppe, prognostiziert, dass die Nachfrage nach Batteriematerialien für Elektrofahrzeuge im kommenden Jahrzehnt um mehr als das Zwölffache wachsen und bis 2033 einen Wert von mehr als 230 Milliarden US-Dollar erreichen wird. Bai will diese Nachfrage mit Expansionsplänen für sein umfassendes Imperium decken den USA und Europa.
Ronbay erkundet derzeit Standorte in Europa und Nordamerika mit dem Ziel, Fabriken zu errichten, um diese Märkte zu bedienen, hieß es in der Financial Times.
In der südkoreanischen Binnenprovinz Chungcheongbuk-do nimmt unterdessen ein Modell für Bais Vision Gestalt an.
In einem Industriepark am Hang am Rande der Stadt Chungju nimmt Ronbay eine Fabrik in Betrieb, die eine wichtige Säule in Bais Plänen darstellt, die Hochnickel-Kathodenkapazität des Unternehmens bis 2025 im Vergleich zu 2021 um das Sechsfache zu steigern.
Die größte unmittelbare Konkurrenz ist lokal – sie kommt von südkoreanischen Konkurrenten wie der in Seoul notierten EcoPro BM und dem weitläufigen Chaebol LG, Koreas größtem Hersteller von Batteriematerialien und Batterien. LG gab diesen Monat bekannt, dass das Unternehmen den Umsatz mit Batteriematerialien bis 2030 um das Sechsfache auf 25,5 Milliarden US-Dollar steigern will. Im Mittelpunkt seiner Strategie steht die Ausrichtung auf denselben Markt für Kathoden mit hohem Nickelgehalt.
Das schnelle Wachstum der Lieferkette für Elektrofahrzeuge in China hat Bai mit einem Nettovermögen von 1,45 Milliarden US-Dollar bereits zu einem der 500 reichsten Menschen in einem Land mit 1,4 Milliarden Einwohnern gemacht.
In seinen früheren Tagen studierte er an führenden chinesischen Universitäten, darunter Tsinghua – der Alma Mater von Präsident Xi Jinping – bevor er in den 1980er und 1990er Jahren eine Reihe technischer und Führungspositionen bei staatlichen Materialverarbeitern übernahm.
Bai gründete Ronbay vor 10 Jahren und zählt neben Wang Chuanfu, dem Gründer von Chinas größtem Elektrofahrzeughersteller BYD, und Robin Zeng, Gründer des weltgrößten Elektrofahrzeugbatterieherstellers CATL, zu einer neuen Generation milliardenschwerer Industriemagnaten, die Xi dabei unterstützen, sein Ziel zu erreichen Ziele der Technologie- und Energieunabhängigkeit für China.
Laut Bernstein verfügt Bais Unternehmen nicht nur über die ehrgeizigsten Kapazitätserweiterungspläne der Kathodenindustrie, sondern auch über die niedrigsten Kapitalkosten.
In den im März veröffentlichten Unternehmensunterlagen wies das Unternehmen mit einer Marktkapitalisierung von 4,4 Milliarden US-Dollar auf eine „Explosion“ bei Elektrofahrzeugen hin.
„Die Durchdringungsrate von Fahrzeugen mit neuer Energie auf den europäischen und nordamerikanischen Märkten ist deutlich geringer als in China. Da das Unternehmen seine Internationalisierungsstrategie rasch vorantreibt, werden seine Produkte hauptsächlich in Überseemärkten eingesetzt, was einen enormen Raum für zukünftige Entwicklungen bietet“, hieß es.
Diese Expansion in die USA und nach Europa würde einen bedeutenden Wandel für die Gruppe bedeuten. Mit Produktionsstandorten in den chinesischen Provinzen Hubei, Guizhou und Zhejiang und jetzt auch in Südkorea sind Ronbays größte Kunden die größten Batteriehersteller Chinas, darunter CATL, SVOLT, Farasis und Eve. Darüber hinaus besteht ein Vertrag zur Belieferung von SK, Koreas zweitgrößtem Batteriehersteller.
Bais Auslandsbestrebungen könnten durch den Inflation Reduction Act der Biden-Regierung erschwert werden, mit dem die US-Regierung Subventionen in Höhe von 370 Milliarden US-Dollar bereitstellt, um die inländische Cleantech-Produktion anzukurbeln und die wirtschaftliche Abhängigkeit der USA von China zu verringern. Ähnliche Maßnahmen werden in Brüssel erwogen.
Die IRA sieht einen Zoll von 25 Prozent auf chinesische Cleantech-Exporte in die USA vor, Ronbay rechnet jedoch mit einer Befreiung für seine Produktionsbasis im Ausland. In seiner Einreichung vom März hieß es, man gehe davon aus, dass Lieferungen aus seiner südkoreanischen Fabrik „nicht unter die im Gesetz festgelegten Verbote fallen“.
Trotz dieser Zusicherungen sind die Anleger angesichts der zunehmenden Anti-China-Stimmung besorgt über die Chancen des Unternehmens, Niederlassungen in den USA und einigen Teilen Europas aufzubauen. Allerdings bedeutet der Hintergrund der boomenden Nachfrage im Rahmen des globalen Übergangs zu Elektrofahrzeugen, dass viele Länder bei der Kathodenversorgung weiterhin auf Ronbay angewiesen sein werden.
„Obwohl der Markt immer noch heiß ist, ist es wahrscheinlich ein guter Schritt für sie, so weit wie möglich zu expandieren und ein Niveau zu erreichen, auf dem sie wettbewerbsfähiger als andere sind. Dann müssen die Leute zu Ihnen kommen“, sagte Chan Lee. Geschäftsführender Gesellschafter bei Petra Capital Management, einem in Seoul ansässigen Hedgefonds mit Investitionen in die asiatische Lieferkette für Elektrofahrzeuge.
Zusätzliche Berichterstattung von Kang Buseong in Seoul und Gloria Li in Hongkong