Die Autohersteller stehen für den Rest des Jahrzehnts vor einem Kampf um die Sicherung des Lithiums, das für die Revolution der Elektrofahrzeuge benötigt wird, da die Nachfrage das Angebot zu überwältigen droht, hat einer der größten Produzenten des Metalls gewarnt.
Die Verwendung von Lithium in Elektroautobatterien hat den Rohstoff in den Mittelpunkt eines globalen Wettbewerbs gestellt, der die größten Autohersteller der Welt gegeneinander ausgespielt und Regierungen angezogen hat, während sie alle um die Erhöhung und Sicherung des Angebots kämpfen.
In diesem Jahr haben Automobilhersteller von Stellantis bis BMW in Lithium-Start-ups investiert und damit den Druck unterstrichen, dem die Branche ausgesetzt ist, da immer mehr Menschen auf der Welt auf Elektrofahrzeuge umsteigen. Letzte Woche sagte General Motors, dass es Livent, einem anderen Hersteller, 200 Millionen Dollar im Voraus zahlen würde, um das Rohmaterial zu sichern.
Kent Masters, Geschäftsführer von Albemarle, dem größten börsennotierten Lithiumproduzenten, sagte, der Markt werde trotz der Bemühungen, mehr von dem Metall freizusetzen, angespannt bleiben.
„Es ist für einen ziemlich langen Zeitraum systemisch“, sagte Masters über die Herausforderung, vor der die Branche steht. „Für sieben bis acht Jahre bleibt es ziemlich eng.“
Die Prognose von Albemarle, das in Charlotte, North Carolina, ansässig ist und Tesla und andere große Autobauer zu seinen Kunden zählt, kommt nach einem mehr als achtfachen Preisanstieg für Lithiumverbindungen seit Anfang 2020.
Während sich der Preis im April nahe der Rekordmarke von 70.000 $ pro Tonne stabilisiert hat, hat die Verwendung von Lithium in Batterien es ihm ermöglicht, dem rezessionsbedingten Rückgang zu entkommen, der viele andere Rohstoffe in den letzten Monaten getroffen hat.
Auf dem heißen Markt hat Albemarle seine Gewinnprognose in diesem Jahr dreimal angehoben und erwartet, seine Produktion steigern zu können und den Cashflow schneller als erwartet positiv zu gestalten.
Einige Banken und Research-Häuser sind jedoch weniger optimistisch in Bezug auf die Aussichten für die Lithiumpreise, wobei Analysten von Goldman Sachs auf technologische Fortschritte hinweisen, die innerhalb weniger Jahre zu einem größeren Angebot führen könnten.
Lithium ist neben Nickel und Kobalt ein Schlüsselmaterial in Elektrobatterien und kann aus Sole, Hartgestein und Ton gewonnen werden. Eine Technologie, auf die einige setzen, ist die direkte Lithiumextraktion, eine Technik, die das Metall aus der Sole entfernt, ohne auf Verdampfung angewiesen zu sein.
Aber Eric Norris, Präsident von Lithium bei Albemarle, sagte, die Hoffnungen auf einen Angebotsansturm hätten die Fähigkeit der Hersteller überschätzt, die Nachfrage der Autohersteller zu befriedigen, die „breiter, tiefer und sicherer“ geworden sei.
„Die Fähigkeit zur Durchführung von Kapitalprojekten ist nicht weit verbreitet“, sagte Norris und fügte hinzu, dass Lithiumunternehmen in der Vergangenheit aufgrund chronischer Verzögerungen und technischer Pannen in einem bestimmten Jahr bis zu 25 Prozent weniger Produktion geliefert haben als versprochen.
Laut einem Bericht der Internationalen Energieagentur vom letzten Monat dauert es bei Lithiumabbauprojekten in der Regel zwischen sechs und 19 Jahren von einer ersten Machbarkeitsstudie bis zur tatsächlichen Produktion, was die längste aller Technologien ist, die mit Elektrobatterien zu tun haben.
Die Welt braucht bis 2030 weitere 60 Lithiumminen, um alle Dekarbonisierungs- und Elektrofahrzeugpläne der nationalen Regierungen zu erfüllen, sagte die IEA.
Ein Mangel an Halbleiterchips war in den letzten 18 Monaten das größte Hindernis für Autohersteller, aber während sie ihre Ambitionen bei Elektrofahrzeugen steigern, wird die Sicherung von Lithium zu einer zunehmenden Sorge.
„Die Verfügbarkeit von Lithium stellt eine ernsthafte Herausforderung dar“, sagte Chris Berry, Gründer von House Mountain Partners, einem Beratungsunternehmen für Batteriemetalle. „Diese 70.000 Dollar [per tonne] Nummer ist klebrig.“
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