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Der australische Journalist Cheng Lei ist nach mehr als drei Jahren Haft in China nach Melbourne zurückgekehrt. Dies ist ein diplomatischer Coup für Premierminister Anthony Albanese, der die jüngste Verbesserung der Beziehungen zwischen Peking und Canberra unterstreicht.
Cheng, eine australische Staatsbürgerin, hatte mehr als ein Jahrzehnt als Nachrichtensprecherin für den chinesischen Staatssender CGTN gearbeitet, als sie im August 2020 von chinesischen Sicherheitsbeamten festgenommen wurde.
Albanese sagte, ihre Freilassung sei auf Treffen mit dem chinesischen Staatschef Xi Jinping am Rande des letztjährigen G20-Gipfels auf Bali und mit Premierminister Li Qiang auf einem ASEAN-Gipfel in Jakarta letzten Monat zurückzuführen.
„Ihre Rückkehr beendet für Frau Cheng und ihre Familie einige sehr schwierige Jahre“, sagte der Premierminister am Mittwoch gegenüber Reportern und fügte hinzu, dass die Journalistin mit ihren beiden Kindern wieder vereint sei.
Im März letzten Jahres erschien Cheng vor einem Gericht in Peking und wurde beschuldigt, Staatsgeheimnisse im Ausland weitergegeben zu haben. Ihr Prozess fand hinter verschlossenen Türen statt und das Gericht vertagte sein Urteil. Dem Botschafter von Canberra in Peking wurde der Zutritt zur Anhörung verweigert.
Das chinesische Ministerium für Staatssicherheit teilte jedoch am Mittwoch in einer Erklärung mit, dass der inzwischen 45-jährige Cheng zu zwei Jahren und elf Monaten Gefängnis sowie zur Abschiebung verurteilt worden sei. Es fügte hinzu, dass Cheng gestanden habe, Staatsgeheimnisse ins Ausland verschickt zu haben, nachdem er von einer ausländischen Organisation „überredet“ worden sei.
In den letzten drei Jahren wurden größtenteils nur wenige Informationen über Chengs Zustand oder ihren Zugang zu rechtlicher und diplomatischer Unterstützung veröffentlicht. Ihre Inhaftierung erfolgte vor dem Hintergrund angespannter Beziehungen zwischen Canberra und Peking, insbesondere unter Albaneses Vorgänger Scott Morrison.
Der Fall löste in Verbindung mit der Festnahme zweier kanadischer Staatsbürger durch China Ende 2018 nach der Festnahme von Meng Wanzhou, Finanzchefin von Huawei, Befürchtungen aus, dass unter Xis Regierung eine Geiseldiplomatie aufkommen könnte.
Der chinesisch-australische Schriftsteller Yang Hengjun wurde im Januar 2019 verhaftet und wegen Spionage angeklagt. Albanese sagte am Mittwoch, seine Regierung setze sich weiterhin für Yang ein.
Chengs Fall erregte im August erneut Aufmerksamkeit, nachdem ein an einen australischen Diplomaten diktierter Brief veröffentlicht wurde, in dem die schwierigen Bedingungen, mit denen sie im Gefängnis konfrontiert war, detailliert beschrieben wurden, unter anderem, dass sie „seit drei Jahren keinen Baum mehr gesehen“ habe.
Ihre Freilassung folgte auf die Schritte Chinas in den letzten Monaten, die Handelsbeschränkungen für wichtige australische Exportgüter wie Kohle und Gerste zu lockern, als die Beziehungen auftauten.
In einem Olivenzweig nach Peking sagte Albanese am Mittwoch, Chengs Freilassung „folge dem Abschluss der rechtlichen Verfahren in China“.
Die chinesisch-australischen Beziehungen wurden während der Coronavirus-Pandemie immer angespannter, als Canberra eine Untersuchung der Ursprünge von Covid-19 forderte und strengere Gesetze gegen ausländische Einmischung in die inneren Angelegenheiten und die Politik Australiens einführte.
Canberra ist außerdem die trilaterale Verteidigungspartnerschaft Aukus mit den USA und Großbritannien eingegangen. Im April stellte Australien die größte strategische Änderung seiner militärischen Haltung seit dem Zweiten Weltkrieg vor, um sich an Chinas militärische Aufrüstung in der Region anzupassen.