Australiens erste Raffinerie für Lithium in Batteriequalität, die größte außerhalb Chinas, hat Gespräche mit Herstellern von Elektrofahrzeugen aufgenommen, um die steigende Nachfrage der globalen Autohersteller nach dem Mineral zu befriedigen.
Tianqi Lithium Energy Australia, das sich im gemeinsamen Besitz der chinesischen Gruppe Tianqi und des australischen Unternehmens IGO befindet, sagte, es beabsichtige, eine Reihe globaler Autohersteller mit Lithiumhydroxid aus seinem Werk in Kwinana in der Nähe von Perth, Westaustralien, zu beliefern. Lithiumhydroxid ist das raffinierte Produkt, das in Batterien von Elektrofahrzeugen verwendet wird.
„Ich denke, es ist eine Frage der Zeit“, sagte Raj Surendran, Chief Operating Officer des Joint Ventures, dem die Anlage gehört, Lithiumhydroxid direkt an Elektrofahrzeughersteller zu liefern, anstatt das Rohmineral zur Raffination in China zu exportieren.
Weitere Details zu den Gesprächen nannte er nicht. Aber er sagte, dass sich die Produktion des Kwinana-Werks in den kommenden Jahren vervierfachen könnte.
Laut der Investmentbank Barrenjoey wird sich das weltweite Lithiumangebot in den nächsten neun Jahren voraussichtlich verdreifachen, aber das wird immer noch nicht ausreichen, um den Bedarf des Elektrofahrzeugmarktes zu decken.
Obwohl es sich mehrheitlich im Besitz eines chinesischen Unternehmens befindet, wird TLEA als wichtig angesehen, um den Zugang zu Lieferungen von raffinierten Mineralien außerhalb Chinas zu realisieren, das den Markt dominiert. Autohersteller in Europa und Japan werden voraussichtlich wichtige Kunden der Raffinerie sein.
Autohersteller, darunter Ford, Tesla und ihre japanischen Konkurrenten, unterzeichnen bereits Verträge mit anderen westaustralischen Bergleuten, darunter BHP, Wesfarmers, Liontown und Lynas, um Rohstoffe wie Nickel und Lithium zu sichern, die für Elektrofahrzeuge von entscheidender Bedeutung sind.
Hayden Bairstow, Leiter der Ressourcenforschung bei Macquarie, sagte, die Nachfrage nach Lithiumhydroxid treibe Partnerschaften voran, um Westaustralien in das Zentrum der Industrie außerhalb Chinas zu verwandeln.
„Die Leute suchen verzweifelt danach, aber ein Großteil des Wissens befindet sich in China, also Joint Ventures wie Tianqi [and] IGO passieren“, sagte er. „Dies ist der erste große Ausbau der Hydroxidkapazität irgendwo sonst auf der Welt. Es steckt noch in den Kinderschuhen, aber innerhalb eines Jahrzehnts wird es eine bedeutende und wichtige Region für die Lieferkette aller sein.“
TLEA sagte, dass Investitionen in Höhe von 1 Mrd. AUD (687 Mio. USD) erforderlich waren, um Lithium herzustellen, das rein genug ist, um in Batterien verwendet zu werden. Erik Laurent, General Manager der Anlage, beschrieb es als die Veredelung des Äquivalents von „einem Teelöffel Wasser aus einem Swimmingpool im Hinterhof“.
Tianqi begann vor sechs Jahren mit dem Bau der Raffinerie, als die chinesisch-australischen Spannungen – die seit Beginn der Covid-19-Pandemie gestiegen sind – viel geringer waren.
Das Projekt wurde von Problemen und Verzögerungen heimgesucht. Tianqi, das in Shenzhen notiert ist und dieses Jahr auch in Hongkong an die Börse ging, war einst vollständiger Eigentümer der Raffinerie und der Mine.
Doch das verschuldete chinesische Unternehmen stand vor zwei Jahren kurz vor dem Bankrott, als der Lithiumpreis einbrach. Zudem geriet sie in einen erbitterten Streit mit ihrem Bauunternehmer.
IGO kaufte sich 2020 in einem 1,4-Milliarden-Dollar-Deal für eine 49-prozentige Beteiligung an der Raffinerie und der australischen Hartgestein-Lithiummine von Tianqi.
Peter Bradford, Geschäftsführer von IGO, sagte diesen Monat auf der Diggers and Dealers-Konferenz in Kalgoorlie, Westaustralien, dass die Raffinerie entscheidend für den Vorstoß seines Unternehmens in den boomenden Lithiummarkt sei.
„Ich bin zuversichtlich, dass wir jetzt, da wir das richtige Rezept haben, den Fokus auf Qualität aufgeben und den Fokus auf Quantität verlagern können“, sagte er über die Produktion der Raffinerie.
Grau gefärbtes Spodumen, ein Lithiumerz, wird in Kwinana raffiniert, indem es in Drehrohröfen auf 1.100 °C erhitzt und mithilfe von Schwefelsäure andere Bestandteile – einschließlich Gips und Natriumsulfat, das als Waschmittel verwendet wird – vom Kernprodukt getrennt werden. Das weiße Pulver, das die Konsistenz von raffiniertem Zucker hat, wird dann in 450-kg-Säcke verpackt, die zu aktuellen Preisen jeweils 28.000 AUD wert sind.
Die Raffinerie wird von der Greenbushes-Mine 250 km südlich von Kwinana gespeist, die Spodumen nach China exportiert. Die Mine, die sich im gemeinsamen Besitz von Tianqi, IGO und dem US-Unternehmen Albemarle befindet, soll ihre Produktion bis 2027 auf 2,2 Millionen Tonnen fast verdoppeln.
Albemarle plant den Bau einer separaten Raffinerie zusammen mit einem lokalen Unternehmen, Mineral Resources, das ebenfalls von Greenbushes beliefert wird.
Einige machen sich angesichts der Spannungen zwischen China und Australien Sorgen über das politische Risiko der TLEA-Raffinerie. Der chinesische Einfluss ist in Kwinana immer noch offensichtlich. Besucher werden von zwei riesigen marmornen chinesischen Löwenstatuen an der Tür begrüßt, während das Foyer mit einem großen Fries mit spielenden Pandas geschmückt ist. Der chinesische Botschafter in Australien besuchte das Werk im Juni
Aber Surendran sagte, das Unternehmen arbeite unabhängig von seinem Mehrheitseigentümer und habe einen eigenen Vorstand. Er sagte, Tianqi sei in seiner Herangehensweise an das in Australien ansässige Unternehmen nicht „hartnäckig“ gewesen.
Susan Zou, Senior Metals Analyst bei Rystad Energy, sagte, die Investition in Arbeitsplätze und Lithiumprodukte mit hoher Wertschöpfung sei für den australischen Markt von Vorteil.
„Diese Faktoren sowie das bestehende Joint Venture und die Zusammenarbeit mit lokalen Partnern tragen dazu bei, politische Risiken zu mindern“, sagte sie über die Raffinerie.