Gina Rinehart hat drei Jahrzehnte damit verbracht, das in Schwierigkeiten geratene Unternehmen, das sie von ihrem Vater geerbt hat, in ein weitläufiges Wirtschaftsimperium umzuwandeln, dessen Herzstück Eisenerz ist, und das nebenbei auch Klimakontroversen mit sich bringt.
Jetzt hat Australiens reichste Person Lithium im Visier, ein wichtiges Metall in Batterien von Elektroautos, das im Wettlauf um die Reduzierung der globalen Emissionen von entscheidender Bedeutung sein wird.
Der US-Produzent Albemarle verzichtete diese Woche auf eine vereinbarte Übernahme von Liontown Resources im Wert von 4,2 Milliarden US-Dollar und verwies auf „wachsende Komplexität“ bei der Transaktion, nachdem der 69-jährige Milliardär eine 19,9-prozentige Beteiligung am australischen Produzenten des Batteriemetalls aufgebaut hatte.
Rineharts Rolle beim Scheitern des Deals markiert den jüngsten harten Übernahmekampf für die „Eiserne Lady“ Westaustraliens, deren Aufstieg von rücksichtslosen Geschäften, Familienfehden und Rechtsstreitigkeiten geprägt war.
Als sie Hancock Prospecting 1992 von ihrem Vater Lang Hancock übernahm, war das verschuldete Eisenerzgeschäft nur einen Bruchteil dessen wert, was es heute ist. Aufgrund der chinesischen Nachfrage nach dem Rohstoff für die Stahlherstellung leitete Rinehart eine Kehrtwende ein und verwandelte Hancock von einem Unternehmen, das Lizenzgebühren für Eisenerzgrundstücke erwirtschaftete, in ein Unternehmen, das seine eigenen Minen besitzt und betreibt.
Ihr Imperium hat sich über Eisenerz hinaus auf Viehzuchtbetriebe, Energieanlagen und Investitionen in Start-ups ausgeweitet, die von seltenen Erden über Neurotechnologie bis hin zu medizinischem Cannabis reichen. Die Gruppe hat allein in den letzten vier Jahren einen Gewinn nach Steuern in Höhe von 20 Mrd. AUD (12,7 Mrd. USD) erzielt, und Rineharts Nettovermögen ist auf 26 Mrd. USD angewachsen.
Aber sie ist auch durch bösartige Familienstreitigkeiten, ihre Forderungen nach einem Abbau der Bürokratie im Bergbau in Canberra und ihre Unterstützung für rechte Führer und Klimaskeptiker zu einer der umstrittensten Wirtschaftsfiguren Australiens geworden.
Rinehart ist öffentlichkeitsscheu und gibt selten Interviews oder auch nur Statements, obwohl sie hektisch investiert und eine übergroße Rolle im australischen Unternehmensleben spielt. Dennoch kämpft sie für ihre Seite, insbesondere bei den Straßenprotesten in Perth im Jahr 2010, um gegen die Bergbausteuer der Labour-Regierung zu demonstrieren.
Während sie eine der lautesten Stimmen ist, die sich für den Bergbau in Australien einsetzt, hat sie einen anderen Standpunkt eingeschlagen als börsennotierte Champions wie BHP und Rio Tinto, die betonen, dass ihre Industrie für die weltweite Energiewende von entscheidender Bedeutung sein wird.
In einer Rede im Mai forderte Rinehart die Entwicklung weiterer Minen im Land. Er argumentierte, dass der Sektor für den Haushaltsüberschuss und den Beschäftigungsboom des Landes verantwortlich sei, und wetterte im Namen der Umwelt gegen Beschränkungen.
„Es ist mittlerweile sehr beliebt, den Bergbau im Namen der Umwelt einzuschränken, auch für gefährliche Schlangen, Mäuse und Unkräuter“, sagte sie.
Jason Morrison, ein ehemaliger Berater von Rinehart, glaubt, dass der Milliardär in der Presse und von einigen Politikern zu Unrecht dämonisiert wurde.
„Sie liebt Australien, bekommt aber keine Anerkennung“, sagte er und fügte hinzu, dass sie bei Investitionen, die der Wirtschaft des Landes zugute gekommen seien, „vor der Zeit“ gewesen sei – darunter auch durch ihre Unterstützung des australischen Olympiateams. „Ihren Einfluss auf dieses Land kann man vom Mars aus sehen.“
Nicht alles ist nach Plan verlaufen. Im Jahr 2015 verkaufte sie eine Beteiligung an Fairfax, dem Herausgeber des Sydney Morning Herald, nachdem sie mit ihren Bemühungen, Sitze im Vorstand sowie das Recht, Redakteure einzustellen und zu entlassen, gescheitert war.
Der Erfolg hat dazu geführt, dass eine Reihe von Rechtsstreitigkeiten mit ihrer Familie unerwünschte mediale Aufmerksamkeit erregt haben. Rinehart ist in ein Gerichtsverfahren mit ihrem Sohn John Hancock verwickelt, der seiner Mutter „kalkulierten und vorsätzlichen Betrug“ vorgeworfen hat, indem sie Vermögenswerte aus dem Familienfonds entzogen habe, um ihr persönliches Vermögen zu vergrößern. Rinehart bestreitet die Vorwürfe.
Der jüngste Gerichtsfall folgt einer erbitterten Fehde zwischen Rinehart und der Witwe ihres Vaters, Rose Porteous, um sein Anwesen.
Rinehart kämpft an einer anderen Front vor Gericht in Perth gegen die Nachkommen von Lang Hancocks Geschäftspartner Peter Wright um historische Lizenzvereinbarungen am Eisenerzkomplex Hope Downs – was Auswirkungen auf den Entwicklungspartner Rio Tinto haben könnte.
Morrison sagte, es gäbe eine „Conga-Reihe von Leuten“, die einen Teil aus Rineharts Imperium herausholen wollten, und fügte hinzu: „Das Unternehmen wäre fast untergegangen.“ Sie musste sich aus einem Loch herauskämpfen. Gina hat das ganze Risiko auf sich genommen.“
Führungskräfte der Bergbauindustrie, die mit der Financial Times gesprochen haben, sind sich einig, dass Rinehart niemand ist, dem man auf die Nerven gehen kann. Sie kenne jede Vereinbarung „in- und auswendig“, sagte einer und fügte hinzu, dass sie zum „Perth-Königshaus“ der bestens vernetzten Führungskräfte in Westaustralien gehöre.
Ihre politischen Verbindungen reichen bis ins Ausland. Rinehart, der als Unterstützer von Donald Trump bekannt ist, trat im engen Kreis des ehemaligen US-Präsidenten bei Veranstaltungen in seinem Resort Mar a Lago in Florida auf. Sie hatte während seines Besuchs in Australien im Mai ein privates Treffen mit dem indischen Premierminister Narendra Modi, einem weiteren Führer, dessen Bemühungen um Bürokratieabbau und Ankurbelung des Wirtschaftswachstums sie lobte.
Rineharts genaue Pläne für Liontown und Lithium bleiben unklar. Hancock Prospecting hat in der Vergangenheit bei Projekten zusammengearbeitet, oft mit anderen Mitgliedern der Bergbauelite von Perth, wie etwa dem Geschäftsführer von Mineral Resources, Chris Ellison.
Sie braucht wahrscheinlich Fachwissen in der Lithiumverarbeitung – etwas, das Australien nur schwer aufbauen kann und das Albemarle besitzt. Liontown kündigte am Donnerstag eine Fremdfinanzierung und Eigenkapitalbeschaffung in Höhe von 1,1 Mrd. AUD an, um seine wichtige Lithiumentwicklung im Kathleen Valley in Produktion zu bringen.
Rinehart trägt dazu bei, dass unter Australiens führenden Lithiumkonzernen zunehmend das Gefühl herrscht, dass US-amerikanische, chinesische und chilenische Konzerne den Wert seiner enormen Reserven ausnutzen und dass es höchste Zeit ist, dass die eigenen Magnaten des Landes eine aktivere Rolle übernehmen.
Doch eine Person, die an der Liontown-Übernahmesaga beteiligt ist, ist skeptisch. „Sie hat in der Vergangenheit mit diesem nationalistischen Thema gespielt, aber letztendlich handelt sie in ihrem eigenen kommerziellen Interesse.“
Julian Malnic, Vorsitzender des Sydney Mining Club, sagte, Rinehart habe bei ihrer Strategie immer klare Augen gehabt und sei rücksichtslos dabei gewesen, Vorteile auszunutzen – wobei Australien auf die eine oder andere Weise wahrscheinlich davon profitieren würde. „Wenn sie eine Entscheidung trifft“, sagte er, „ist sie endgültig.“
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