Der Einfluss der Beratungsbranche auf den öffentlichen Sektor Australiens dürfte erheblich gelockert werden, da ein Steuerskandal um PwC die Regierung dazu veranlasst, einen Trend umzukehren, der als „heimliche Privatisierung“ verurteilt wurde.
Mit der Dominanz der vier großen Player PwC, Deloitte, EY und KPMG hat sich der australische Beratungssektor gemessen am Umsatz zum viertgrößten der Welt entwickelt, nur hinter den USA, Großbritannien und Deutschland, so die Denkfabrik The Australia Institute.
Sein Einfluss auf die Regierungspolitik wurde durch den PwC-Skandal, in den einer seiner Partner Peter-John Collins verwickelt war, deutlich deutlich. Er hatte vertrauliche Informationen an Kollegen weitergegeben, die er bei Gesprächen im Finanzministerium im Jahr 2016 über die Ausarbeitung von Gesetzen zur Verhinderung der Steuerhinterziehung multinationaler Unternehmen gesammelt hatte. PwC gab zu, dass dies ein Vertrauensbruch war.
„Die richtigen Beratungsfirmen zum Steuerrecht zu haben, kann sehr nützlich sein“, sagte Max Bruce, Dozent für Rechnungswesen an der Australian National University, zu der Entscheidung, PwC wegen seiner Expertise hinzuzuziehen. „Aber Richter und Akademiker sind möglicherweise besser für die Entwicklung von Steuergesetzen geeignet als Unternehmen mit einem klaren Eigeninteresse.“
Collins wurde im Februar die Tätigkeit als Steuerberater für zwei Jahre untersagt, und der Skandal brach im Mai aus, als der Senat interne E-Mails veröffentlichte, in denen mehrere PwC-Mitarbeiter auf der ganzen Welt über neue Geschäfte diskutierten, die aufgrund der von ihm gegebenen Beratung gewonnen worden waren , mit Plänen, im Rahmen des Projekts „Nordamerika“ weitere Gewinne zu erzielen.
Der Trick wurde von den australischen Steuerbehörden entdeckt und gestoppt. Sie haben argumentiert, dass die Untergrabung der Steuervermeidungsgesetze den Steuerzahler 180 Mio. AUD (120 Mio. USD) pro Jahr gekostet hätte.
Die Affäre hat der Labour-Regierung Munition geliefert, da sie versucht, den Einfluss und die Kosten von Beratern zugunsten eines stärkeren öffentlichen Dienstes zurückzudrängen. „Sie können jetzt auf die binäre Option zurückgreifen – eine größere öffentliche Dienstleistung im Vergleich zu diesen Beratungsthemen“, sagte Bruce.
Regierungsstellen haben inzwischen ein Schattenverbot für die Vergabe neuer Aufträge an PwC erlassen. Einige Unternehmen und eine wachsende Zahl von Pensionskassen sind diesem Beispiel gefolgt. Der Druck hat weiter zugenommen, nachdem letzte Woche eine neue Untersuchung des Senats in der gesamten Beratungsbranche stattgefunden hat.
Deborah O’Neill, die ehemalige Schullehrerin und ehemalige Senatorin, die die E-Mails veröffentlichte, sagte, der PwC-Skandal sei nur „die Spitze des Eisbergs“. Sie verwies auf Probleme wie eine „Drehtür“ zwischen Regierungsbehörden wie dem Australian Taxation Office und den Big Four-Beratern sowie auf die Nutzung des Anwaltsgeheimnisses durch Berater, Informationen wie Kundenlisten nicht offenzulegen, was sie mit der „Tarnung von“ verglich Unsichtbarkeit in Harry Potter“.
„Es ist der Ansteckungseffekt. Es ist wie eine Krankheit und sie wird sich ausbreiten“, sagte der Senator.
Andy Schmulow, außerordentlicher Professor an der juristischen Fakultät der University of Wollongong, sagte, dass gewinnorientierte Partnerschaften eine starke Versuchung bestünden, Informationen zu missbrauchen, wenn sie in Fragen wie Steuerrecht ins „Allerheiligste“ gebracht würden. Er sagte, er habe in seiner früheren Karriere als Berater unter Druck gestanden, seinen Kollegen Entwürfe vertraulicher Arbeiten zu zeigen, die er erledigte. „Es war wie im Wilden Westen“, sagte er.
Die Stimmung bei PwC sei düster, sagte ein Partner der Kanzlei, der nicht namentlich genannt werden wollte, und Dutzende Kollegen wollten nach dem Skandal das Unternehmen verlassen. In den letzten Wochen hat sich die Wut über die Art und Weise, wie mit der Affäre umgegangen wurde, aufgebaut, wobei sich ein großer Teil davon gegen das ehemalige Managementteam von PwC richtete. Tom Seymour, der Vorstandsvorsitzende von PwC Australia, trat im Mai zurück, nachdem er zugegeben hatte, E-Mails mit vertraulichen Regierungsinformationen erhalten zu haben.
Die Auswirkungen sind auch in der Beratungsbranche insgesamt zu spüren, da die Labour-Regierung damit beginnt, das Fachwissen im öffentlichen Sektor nach Jahrzehnten der „Privatisierung des öffentlichen Dienstes durch die großen Berater in Zeitlupe“, wie Schmulow es nannte, wieder aufzubauen.
Zahlen des National Audit Office zeigen, dass die Ausgaben der Bundesregierung für Berater im Geschäftsjahr 2022 888 Mio. A$ erreichten, gegenüber 352 Mio. A$ im Jahr 2013. Die Big Four-Berater gewannen im Neunjahreszeitraum den Löwenanteil der Verträge und kassierten einen Nach Angaben der NAO beträgt das Gesamtvolumen 1,3 Mrd. A$.
Doch das Blatt wendet sich allmählich, da Labour Kürzungen vorgenommen hat und die Staatsausgaben für große Berater und Wirtschaftsprüfer Berichten zufolge im Jahr 2023 bisher im Vergleich zum Vorjahr mehr als halbiert haben.
Auch die Konkurrenten von PwC zuckten zusammen, als die Bundespolizei mit Ermittlungen beauftragt wurde. Die australischen Führungskräfte von Deloitte schickten eine interne E-Mail zu dem Skandal und sagten, er sei „zutiefst beunruhigend und enttäuschend und stößt zu Recht auf erhebliche Kritik und Reaktion“.
Andrew Yates, Vorstandsvorsitzender von KPMG in Australien, erschien letzte Woche vor dem Senat und beschrieb die Handlungen seines Rivalen als „eindeutig unethisch und inakzeptabel“ und „beunruhigend“. Yates verteidigte seine Branche, die seiner Meinung nach Zehntausende Menschen in Australien beschäftige, die nichts Falsches getan hätten.
Der CEO sagte, er sei offen für eine stärkere regulatorische Aufsicht über die Beratungsbranche und erläuterte detailliert die jüngsten Skandale seines eigenen Unternehmens. Dazu gehört ein Vertrag mit dem Bundesstaat New South Wales, dessen Berater mit zwei verschiedenen Abteilungen zusammenarbeiteten, die um dieselbe Ausschreibung konkurrierten, was zu einem Interessenkonflikt führte. Auch KPMG befand sich im Jahr 2021 im Zentrum eines Sturms, als bekannt wurde, dass 1.100 seiner Mitarbeiter bei Prüfungen betrogen hatten, die sicherstellen sollten, dass seine Berater mit Integrität handelten.
Die Regierung hat Schritte unternommen, um die Befugnisse des Tax Practitioners Board – des Gremiums, das Collins im Februar verboten hat – durch Maßnahmen wie ein eigenes Budget für die Aufsichtsbehörde und die Schließung von Schlupflöchern, die von der Beratungsbranche ausgenutzt wurden, zu stärken. Seitdem hat das Unternehmen erklärt, dass es für weitere Maßnahmen offen sei, da die Folgen des PwC-Skandals anhalten.
Für einige war es eine Gelegenheit, die „Kreuzkontamination“ zwischen den Wirtschaftsprüfungs- und Beratungsfunktionen der Branche hervorzuheben und die Anreize für diejenigen in Frage zu stellen, die auf finanziellen Gewinn auf Kosten des öffentlichen Interesses ausgerichtet waren.
„Diejenigen, die die Liebe zum Geld über Integrität stellen, hatten einen großen Tag“, sagte O’Neil. „PwC hat seine Grundwerte aufgegeben.“