In einem Pub gleich neben dem Büro des demokratischen Senators Joe Manchin in der hügeligen Stadt Fairmont streitet sich eine Gruppe von Trinkern darüber, was Joe Bidens milliardenschwere Klimagesetzgebung für ihre Heimat West Virginia, den am stärksten von Kohle abhängigen Staat Amerikas, bedeutet.
„Wir erwarten nicht mehr, dass Menschen verrußt mit einem Bündel Bargeld in der Tasche nach Hause kommen, um uns beim Lebensmitteleinkauf zu helfen“, sagte Jonathan Harden, ein Brauer, der seit 22 Jahren in der Stadt lebt. „Es ist weitergegangen.“
„Aber die Minen sind noch offen“, entgegnete ein Trinker. „Warum sollten Sie aus West Virginia kommen und ein Dokument des Weißen Hauses unterschreiben, in dem es heißt, dass Sie gegen den Kohlebergbau in West Virginia sind?“
Manchin blockierte im vergangenen Sommer monatelang die Bemühungen der Demokraten, ein umfangreiches Klimagesetz zu verabschieden, bevor er schließlich nachgab. Der launenhafte Senator des Staates, dem Bidens oberster Berater für saubere Energie vorgeworfen hatte, „den Planeten im Alleingang zerstört zu haben“, ging fast über Nacht von einem beharrlichen Widerstand gegen Umweltschutzmaßnahmen zur Freigabe des größten grünen Ausgabenpakets in der amerikanischen Geschichte über.
Die Demokraten hoffen, dass der Inflation Reduction Act, der fast 370 Milliarden US-Dollar an Subventionen enthält, eine Welle grüner Arbeitsplätze in ganz Amerika auslösen und den schwächelnden Volkswirtschaften der deprimierten Appalachenregion des Landes Wohlstand bringen kann.
Doch kurz nachdem Manchin den Plan unterstützt hatte, sank seine Zustimmungsrate in West Virginia – einer der Regionen, die wahrscheinlich von der grünen Ausgabenflut profitieren werden.
Eine Umfrage von Morning Consult im Oktober ergab, dass 51 Prozent der Wähler in West Virginia Manchins Arbeitsleistung missbilligten, verglichen mit 38 Prozent im zweiten Quartal des Jahres, was ihn zu einem der unbeliebtesten Senatoren des Landes macht.
In einem Senat, der von hauchdünnen Margen abhängt, kann es sich Biden kaum leisten, im Jahr 2024 einen wertvollen Sitz zu verlieren. Für die Demokraten bedeutet der Sieg, die Bevölkerung von West Virginia, die 2020 mit überwältigender Mehrheit für Donald Trump gestimmt hat, davon zu überzeugen, dass Bidens umfangreiches Klimagesetz ausgibt kann Arbeitsplätze schaffen, anstatt die Schließung von Kohlebergwerken zu beschleunigen und Pläne für Gaspipelines zu stoppen.
„Kein Politiker in West Virginia kann ein landesweites Amt gewinnen, indem er sagt, dass sich das Klima verändert und wir etwas dagegen tun müssen“, sagte Hoppy Kercheval, ein langjähriger Radiomoderator aus Morgantown. „Das ist ein politischer Reinfall.
„Es wird so formuliert: Nun, wenn Sie glauben, dass sich das Klima verändert und wir grüne Energie benötigen, dann ist das schlecht für Kohle, es ist schlecht für Erdgas und alle damit verbundenen Arbeitsplätze.“
Manchin, der seine erneute Kandidatur noch nicht offiziell bestätigt hat, gilt allgemein als der einzige Demokrat, der im Staat gewinnen kann. Er steht vor einer Herausforderung durch West Virginias überaus populären, milliardenschweren republikanischen Gouverneur Jim Justice, der eine Kandidatur für den Senat angekündigt hat.
Justice, der in der Öffentlichkeit selten ohne seine Haustierbulldogge Babydog gesehen wird, hat Manchins Unterstützung von Bidens Klimagesetzgebung als „einen echten, echten Mist“ bezeichnet. Letzten Monat veröffentlichte Umfragen ergaben, dass zwei von drei Wählern in West Virginia die Leistung von Justice befürworten, was ihn zu einem der beliebtesten Gouverneure des Landes macht.
„Die Menschen sind besorgt, dass die Regierung die Kohleindustrie angreift“, sagte Greg Thomas, ein republikanischer Politikberater, der 2020 an Trumps Wahlkampf im Bundesstaat gearbeitet hat. „Hier in West Virginia lieben wir Waffen, wir lieben Babys und wir lieben Kohle.“ sagte Thomas. „Demokraten hassen Waffen, hassen Babys und hassen Kohle.“
Manchins Büro lehnte Interviewanfragen ab.
Obwohl es im Inflation Reduction Act keine Bestimmungen gibt, die der Kohleindustrie direkt schaden würden, unterstützt die Gesetzgebung ausdrücklich saubere Energiealternativen. Die Demokraten befürchten, dass die Wähler in West Virginia die Vorteile der Gesetzgebung nicht anerkennen, die bisher mehrere große Investitionen im Bundesstaat vorangetrieben hat.
Doug Skaff, ein demokratischer Politiker aus West Virginia, beklagte, dass die Wähler die grünen Subventionen ablehnten, weil sie unter einem demokratischen Präsidenten verabschiedet worden seien. „Wenn die IRA unter Trump verabschiedet würde, würden die Menschen in West Virginia denken, dass sie das Beste sei“, sagte Skaff. „Aber weil es unter Biden verabschiedet wurde – gefällt es ihnen nicht.“
Kercheval wies darauf hin, dass die zunehmende Polarisierung und Vereinfachung es schwierig mache, die Botschaft, dass die IRA Geld und Arbeitsplätze bringen könne, bei den Wählern anzunehmen.
„Wir leben in einer Umgebung, in der ein Großteil der Politik auf Autoaufklebern beruht“, sagte er.
„Also, die IRA, Biden – schlecht. Grüne Energie-Sachen – schlecht. In einem Staat, der tiefrot ist, ist es politisch einfacher, dies zu tun, als Manchin versucht, den Menschen zu sagen: ‚Sehen Sie sich alle Vorteile an, die es hier gibt‘.“
Angesichts der schwindenden Popularität und der Angriffe konservativer Republikaner versucht Manchin zunehmend, sich von den Klima- und grünen Energieanteilen der IRA zu distanzieren, und beschuldigt die Biden-Regierung, „das Gesetz zu manipulieren, um ihre radikale Klimaagenda voranzutreiben“.
Letzten Monat trat er bei Fox News auf und drohte, für die Aufhebung des Gesetzes zu stimmen. Er warf Biden vor, ein ihm gegebenes Versprechen gebrochen zu haben, dass es bei der Gesetzgebung um „Energiesicherheit“ gehe.
„Wir haben das Benzin. Wir haben das Öl. Wir haben die Kohle“, sagte Manchin. „Wir können es besser als irgendwo sonst auf der Welt.“
Unterdessen rühmte sich Justice mit seiner Beteiligung an mehreren Projekten, die im Staat gelandet sind, seit Biden das Subventionspaket unterzeichnet hat, darunter die Eröffnung eines Form Energy-Batteriewerks in der historischen Stahlstadt Weirton, einem 22-Millionen-Dollar-Batterieproduktionswerk von Next Energy und eine 500 Millionen US-Dollar teure, mit erneuerbaren Energien betriebene Titanschmelzanlage von Precision Castparts Corp.
„Republikaner wie Jim Justice stehen dem Inflation Reduction Act gerne kritisch gegenüber, aber er ist der Erste, der für ein Foto vor einer Banddurchschneidung oder einem Spatenstich auf einer dieser neu geschaffenen Baustellen posiert“, sagte Mike Pushkin, Vorsitzender des Gesetzes Demokratische Partei in West Virginia.
In Charleston, der Hauptstadt des Bundesstaates, sagte der 83-jährige Jerry Lewis, dass er sowohl Manchin als auch Justice mochte.
„Er ist ein hinterwäldlerischer Hinterwäldler, und das macht es für jeden leicht, ihn zu mögen“, sagte er über Justice. „Aber das Inflation Reduction Act – es ist eine gute Sache. Irgendwann müssen wir aus den fossilen Brennstoffen aussteigen.“