Sie entdeckte, dass die Dinosaurier im Frühjahr ausstarben und beschreibt in ihrem Buch begeistert, wie sie das herausfand. Gleichzeitig scheut sich Melanie While nicht, Missstände in dem Bereich aufzudecken, der sie so glücklich macht: der Paläontologie.
Es war der Tag, an dem Russland seinen Krieg gegen die Ukraine begann, und dennoch telefonierte die 34-jährige Paläontologin Melanie While ständig mit den Medien über etwas, das 66 Millionen Jahre zuvor geschah. Veröffentlicht am 23. Februar 2022 im renommierten Fachmagazin Natur Ihre Forschungen zum Aussterben der Dinosaurier ergaben, dass der Meteoriteneinschlag, der diese kolossalen Kreaturen tötete, im Frühjahr stattfand.
Über den Autor
George van Hal schreibt für de Volkskrant über Astronomie, Physik und Raumfahrt. Er veröffentlichte Bücher über alles, vom Universum bis zu den kleinsten Bausteinen der Realität.
„Ich war überrascht, dass es so viel Aufmerksamkeit erregte“, blickt While auf diesen Moment zurück. Nicht wegen der geopolitischen Situation, sondern vor allem, weil eine andere Forschungsgruppe unter der Leitung des Paläontologen Robert DePalma von der Universität Manchester bereits einige Monate zuvor etwas Ähnliches niedergeschrieben hatte im Fachmagazin Wissenschaftliche Berichte.
Natur beschloss dennoch, auf den Artikel von While aufmerksam zu machen. Später kam sie zusammen mit Kollegen von der Universität Uppsala in Schweden zu DePalma in einer öffentlichen Analyse Betrug vorwerfen. Eine interne Untersuchung der Universität Manchester diesen Monat abgeschlossen dass sich DePalma „einer Reihe von Fällen schlechter Forschungspraxis“ und beruflichem „Fehlverhalten“ schuldig macht, weil er seine Rohmessdaten nicht bereitstellen kann und weil sein Artikel handgezeichnete Grafiken voller Ungenauigkeiten enthält.
Jetzt, da While ihr erstes Buch veröffentlicht, Der letzte Frühling der Dinosaurierund darüber spricht, wie sie zu ihrem Ergebnis gekommen ist, fällt unter anderem eines auf: Sie schreibt kein Wort über DePalma.
Eine bewusste Entscheidung, denke ich?
„Mein Herausgeber sagte: Sie machen so gute Werbung für die Paläontologie, wir haben Angst, dass der Konflikt Ihrem Buch eine andere Bedeutung geben wird.“ Darüber hinaus hatten die Beteiligten bereits mit rechtlichen Drohungen begonnen. Und der Fall ist immer noch im Gange. Dann sagte mein Verleger, wissen Sie, es wird einfach herauskommen. Keine Aufregung, keine Aufregung, raus.‘
While hatte bereits eine Anfrage von einem ausländischen Verlag erhalten, den Fall erneut für eine Übersetzung einzureichen. Sie muss diese Entscheidung noch treffen, aber es ist sicher, dass sie normalerweise keine Angst davor hat, Missbräuche in ihrem Beruf aufzudecken. Dann nehmen Sie es früher in diesem Jahr Sie schrieb auf einer Social-Media-Plattform dass der Paläontologe Octavio Mateus ‚a Sexualstraftäter und muss mit den Konsequenzen konfrontiert werden.
Mateus ist ein portugiesischer Paläontologe mit großer Kompetenz auf diesem Gebiet. Letztes Jahr tauchten Geschichten über sein sexuell übergriffiges Verhalten auf: von ungewollten Küssen auf die Lippen von Studenten bis hin zu Griffen in den Schritt von Kolleginnen. Gegen den Paläontologen, der die Vorwürfe bestreitet, wird ermittelt.
Sie waren in diesem Fall der Einzige, der einen Namen genannt hat …
„Ich habe mich für alle ausgesprochen, die sich das nicht trauen.“ Ich wünschte, solche Fälle wären Ausnahmen, aber wenn man sich ansieht, was ich seitdem in meinem Posteingang erhalten habe … Das ist wirklich ein viel größeres Problem, als die Leute gerne denken.
„Ich war kürzlich auf einer paläontologischen Konferenz. Dort kamen Frauen zu mir und sagten: Würden Sie mir bitte helfen? Sie erzählten beispielsweise von ihren ehemaligen Vorgesetzten, die nach unangemessenem Verhalten versuchten, ihre Karriere zu zerstören. Die Täter liefen bei dieser Konferenz immer noch umher.
„Solche Männer schätzen mich überhaupt nicht dafür, dass ich mich zu Wort gemeldet habe.“ Außerdem verfügen sie über ein großes Netzwerk und viele Freunde auf dieser Welt. Aber es gibt noch viel mehr Menschen, die mich unterstützen. Die Paläontologie verändert sich wirklich. Die Präsidentin der Society of Vertebrate Paleontology, der größten Berufsvereinigung von Paläontologen weltweit, ist eine Frau. Und der Vorgänger war auch eine Frau.‘
Sie arbeiten an Ihrer Doktorarbeit und stehen damit am Anfang Ihrer wissenschaftlichen Laufbahn. Haben Sie jemals befürchtet, dass diese Art von Kritik Sie Ihre Karriere kosten könnte?
„Oh, absolut. Absolut. Das hält mich manchmal wach. Aber wissen Sie: Ich habe auch einen enormen Gerechtigkeitssinn und neige daher dazu, offen zu sein.
„Damit werde ich auf jeden Fall eine sprichwörtliche Ohrfeige bekommen, aber sollte ich besser so tun, als wäre ich unsichtbar?“ Das kostet mich auch meine Karriere.
„Ich möchte einfach nicht derjenige sein, der sich beugt. Als Kind und Jugendlicher erlebte ich viele Rückschläge. Wenn die Leute nicht an Rückschläge gewöhnt sind und in meinem Alter einen bekommen, werden sie sich vielleicht einfach hinlegen und aufgeben. Dazu bin ich nicht in der Lage. Weil ich gelernt habe, dass sich niemand um mich kümmern wird, wenn ich mich hinlege.‘
Sie schreiben in Ihrem Buch über diese Rückschläge. Über die angefochtene Scheidung Ihrer Eltern und über die Pflegefamilien, in denen Sie untergebracht waren …
„Ich bin die erste Generation meiner Familie mit einem Abitur und damit auch die erste Generation, die eine Universität besucht.“ Als ich mit dem Studium anfing, fühlte ich mich an der Universität zunächst nicht zu Hause. Ich habe immer noch ein bisschen das Gefühl, dass ich durch die Gänge gehe und denke: Sie merken immer noch nicht, dass ich hier bin.
„Aber ich darf dabei sein, das ist mir jetzt klar geworden.“ Und ich sehe auch, dass eine neue Generation von Wissenschaftlern hinzukommt, die diesen Hintergrund mit mir teilen.“
Haben dieser Hintergrund und Ihre Beharrlichkeit dazu geführt, dass Sie in einem Bereich erfolgreich sein konnten, der in den Niederlanden nicht so groß ist?
„Das möchte ich nicht sagen. Aber dank meines Hintergrunds wusste ich ganz genau, dass ich etwas tun wollte, das mich wirklich glücklich macht.“
Weil du in deiner Jugend nicht glücklich warst?
„Ich bin heutzutage als großer Schwätzer bekannt, aber meine Mutter erzählte mir, dass es eine Phase von fast zwei Jahren gab, in der ich kein Wort gesagt habe. Ich habe nur Bücher gelesen oder alleine draußen gespielt. Dann machte sie sich wirklich Sorgen.
„Ich war auch wirklich deprimiert. Mittlerweile wage ich zu behaupten, dass es mir schon seit einiger Zeit nicht mehr gut geht. Natürlich gibt es immer Dinge, über die ich keine Kontrolle, keine Macht habe. Aber zu dem, worüber ich etwas zu sagen habe, möchte ich wirklich etwas zu sagen haben.“
In ihrem Buch gibt While eine kurze und begeisterte Einführung in den wissenschaftlichen Stand auf dem Gebiet, das sie so glücklich macht: der Paläontologie. Sie versucht ihren Lesern auch einen Eindruck von der unvorstellbar langen Zeit zu vermitteln, in der die Dinosaurier und andere Arten, über die sie spricht, auf der Erde lebten. Beispielsweise vergeht zwischen T. rex und dem Menschen weniger Zeit als zwischen T. rex und den ersten Dinosauriern.
Dabei übersetzt man die Milliarden Jahre Erdgeschichte in ein Menschenleben von 100 Jahren. In diesem Vergleich erschienen die ersten Reptilien im Alter von 93,2 Jahren, die ersten Dinosaurier im Alter von 95 Jahren und die ersten Säugetiere fünf Monate später. Die ersten Hominiden folgten im Alter von 99,9 Jahren, während unsere Cousins, die Homo sapiens, wird erst zwei Tage vor dem 100. Jahrestag auf dem Planeten erscheinen. Die gesamte Menschheit, reduziert auf ein einziges Wochenende im Leben eines 100-Jährigen.
Braucht man selbst auch solche Tricks, um sich auf solche Zeitskalen zu beziehen?
„Für mich ist es selbstverständlich, dass alles so lange her ist, dass ich es mir nicht vorstellen kann.“ Aber ich wollte den Leser nicht dazu zwingen, Millionen und Abermilliarden Jahre damit herumzuwerfen.
„Dann begann ich, alles auf dieses menschliche Leben zu übertragen und entdeckte, dass alles, was in der Paläontologie wirklich wichtig ist, erst in den letzten zehn Jahren dieses Lebens geschieht: der Übergang vom Fisch zum Landtier und alle fünf der größten Massenaussterben zum Beispiel.“ Aus diesem Grund habe ich eine zweite Zeitleiste erstellt, in der ich nur die letzten zehn Jahre vergrößert habe. Ich hoffe, das hat es vielleicht etwas leichter zu bewältigen gemacht.‘
Doch trotz der Aufmerksamkeit für die tiefe Zeit seien es gerade kurze Schlüsselmomente, in denen alles auf den Kopf gestellt werde, schreibt While. Und das nicht nur für die Dinosaurier, die nach einem plötzlichen Meteoriteneinschlag ausstarben, sondern auch für sie selbst. Zum Beispiel während des Vortrags der Paläontologin Jan Smit, als ihr klar wurde, dass fossile Fische Beweise für den Moment des Aussterbens der Dinosaurier enthalten könnten.
Sie beschreiben diese Einsicht als „fast fieberhaft“?
„Als diese Fische präsentiert wurden, wurde mir plötzlich klar: Ich bin mir sicher, dass ich das schaffe, dachte ich.“ Zuvor hatte ich Analysen an Gesteinen durchgeführt, deren Alter nicht genau bekannt war. Diese Fische waren mit Weltraummüll in ihren Kiemen gestorben. Daraus konnten wir innerhalb der Lebensdauer des Fisches ermitteln, wann der Meteorit eingeschlagen hatte. Mit dieser Auflösung war das Aussterben noch nie untersucht worden, und diese Einsicht traf mich tatsächlich fieberhaft. Das ist ein Gefühl, das ich noch nie zuvor hatte. Dies führte schließlich zu seiner Veröffentlichung Natur und zu diesem Buch.‘
Sie schreiben auch über Ihr Privatleben. Sie haben zum Beispiel einen Partner, der genau wie Sie Paläontologe ist. Wird in Ihrem Zuhause viel über Dinosaurier gesprochen?
„Oft, ja! Dennis und ich liegen manchmal nachts wach und beginnen plötzlich mit dem Brainstorming über einen großen paläontologischen Fall. Außerdem haben wir beide einmal laut gesagt: Du solltest mich nie wegen Dinosauriern wecken, denn wenn ich schlafe, schlafe ich. Das sagt etwas über unsere Beziehung aus, haha. Deshalb schauen wir jetzt immer zuerst, ob unser Gegenüber wach ist, bevor wir mitten in der Nacht anfangen, über unser Thema zu reden. Nach neun Jahren läuft es seltsamerweise immer noch gut.‘