Auf einer toskanischen Insel wird eine alte Festung zu einem traumhaften Rückzugsort

Von der Anlegestelle in Livorno aus sah das schieferfarbene Meer bedrohlich aus. Dunkle Wolken zogen auf und doch wirkten die Einheimischen, die zur rostigen alten Toremar-Fähre strömten, nicht im Entferntesten beunruhigt. Es war ein grauer Herbstmorgen, und meine Familie und ich waren auf dem Weg nach Capraia, einer abgelegenen, wilden Insel im toskanischen Archipel, etwa 50 km vom Festland entfernt.

Als wir uns auf die holprige, zweieinhalbstündige Überfahrt begaben, fragten wir uns, wer unsere Mitreisenden wohl sein könnten. Die Fähre verkehrt das ganze Jahr über, doch Capraia ist eine der am dünnsten besiedelten der sieben Inseln, die in der Hochsaison auf nur 400 Einwohner anschwillt und in den kälteren Monaten nur eine mutige Handvoll übrig bleibt. Das ist natürlich ihr Reiz – 97 Prozent der Insel sind unbebaut und unbewohnt; Außerhalb der Saison ist ein Besuch in Capraia, wie mir ein italienischer Freund sagte, ein bisschen wie ein Besuch im Mittelmeer vor dem Tourismus.

Seit 1996 als Nationalpark und Meeresschutzgebiet geschützt, ist es ein Paradies für ernsthafte Segler, Taucher und Wanderer. Auch Unterkünfte sind knapp: Mit nur wenigen Hotels und spärlichen Selbstversorgungsmöglichkeiten ist es vor allem bei Tagesausflüglern beliebt, und selbst dann ist es für die meisten glücklicherweise etwas zu weit entfernt. In diesem Sommer müssen einige Glückliche jedoch nicht zur letzten Fähre eilen und können sich stattdessen in einem der bemerkenswertesten Rückzugsorte des Mittelmeers wie zu Hause fühlen. Das Forte San Giorgio, die Festung der Insel aus dem 16. Jahrhundert, die nicht weniger als nationales Denkmal für architektonische und künstlerische Verdienste ausgewiesen wurde, wurde restauriert, modernisiert und als Privatvermietung für bis zu 21 Personen wiedereröffnet, die über die Luxusvillenfirma The Thinking verfügbar ist Reisender.

Im Laufe der Jahrhunderte bestand auf dieser exponierten Vulkaninsel ein Bedarf an Befestigungsanlagen. Ganz abgesehen von der üblichen Bedrohung durch Piraten, Plünderer und kriegführende Herrscher, gab es auf Capraia selbst einige unappetitliche Gestalten. Von 1870 bis 1986 diente Capraia als Gefängniskolonie, ebenso wie das nahe gelegene Elba (Napoleons bevorzugter Außenposten im Exil) und Montecristo (die Inspiration für Dumas‘ großartigen Inhaftierungsroman). Als Capraias Umrisse durch den Meeresnebel sichtbar wurden, schauderte es mich, als ich mir vorstellte, wie Verbrecher in Ketten an ihrem endgültigen Ziel ankommen. Dies wurde bald durch unseren ersten verlockenden Blick auf das Fort und seine Wälle unterbrochen, ein unangreifbares Gebäude, das sich fast organisch aus der steilen Klippenwand erhebt, die Küste dominiert und prächtig über dem winzigen Hafen thront.

Seit ihrer Gründung als mittelalterliche Festung hat die Festung viele überraschende Inkarnationen erlebt, von einer von Pisanern ummauerten Zitadelle mit einer Kirche bis hin zu einer Garnison für die Genuesen, einem Schlafsaal für eine Truppe faschistischer Jugendlicher in den 1920er und 1930er Jahren und einem Nazi-Aussichtsposten , ein Hotel aus den 1950er-Jahren und eine angesagte Disco aus den 1970er-Jahren, von der manche Inselbewohner noch heute gern sprechen. Es wurde in den 1760er Jahren von Dr. Johnsons Biograf James Boswell und möglicherweise sogar von Horatio Nelson besucht, der 1796 einen britischen Kommandanten zum Fort schickte, um die britische Flagge zu hissen, wütend darüber, dass französischen Kriegsschiffen im Hafen ein sicherer Hafen gewährt worden war. Doch trotz seiner reichen Geschichte befand sich Forte San Giorgio Ende des 20. Jahrhunderts in einem ernsthaften Verfall und schrie nach Investitionen.

Daniel Riva war gerade 17 Jahre alt, als sein italienischer Vater Enzo auf dem Rückweg von einem Segeltörn nach Korsika den Familienausflug nach Capraia machte, um sich die großangelegte Renovierung des Forts anzusehen, auf die er hingewiesen worden war. Es war 2008 und das alte Gebäude wurde langsam in Luxusapartments umgewandelt. Enzo, ein Unternehmer aus der Schönheitsbranche, und seine britische Frau Hilary, die ehemalige Geschäftsführerin britischer Modemarken, darunter Dorothy Perkins und Topshop, und ehemalige Geschäftsführerin des British Fashion Council, waren von der außergewöhnlichen Umgebung und ihrem Potenzial überwältigt beschlossen, ihren Namen für ein paar der Wohnungen einzutragen.

Einige Jahre später, als die Rivas beschlossen, die gesamte Festung zu übernehmen, wurden die Realität des Umfangs des Projekts und die Logistik zur Modernisierung dieses alten Steinhaufens deutlich. „Es gab ein Jahrzehnt sorgfältiger Renovierungsarbeiten“, erinnert sich Daniel. „Da es auf der Insel keine Materialien gab, musste alles verschifft und von Hand die zahlreichen steilen Treppen hinaufgetragen werden. Der Kran musste in zwei Hälften gesägt werden, um durch die engen Kopfsteinpflasterstraßen zu passen, und dann vor Ort wieder zusammengeschweißt werden.“ Die Renovierung der Festung hat das Familienleben seit weit über einem Jahrzehnt bestimmt, erklärt Daniel, der Direktor des italienischen Kosmetikunternehmens Villa Floriani und jetzt Miteigentümer der Festung mit seinen Geschwistern und seiner Mutter (sein Vater starb 2011). Jetzt, da der Kräutergarten ausgereift ist und die Pandemie offenbar nachlässt, bereitet sich das Fort auf seinen ersten richtigen Mietsommer vor.

Am leeren Kai wurden wir von Pasquale empfangen, einem 28-jährigen ehemaligen Küstenwächter, der seit seinem 18. Lebensjahr auf Capraia lebt und jetzt Wartungsmanager, Speerfischer und Bootsführer der Festung ist, mit einem enzyklopädischen Wissen über die Flora , Fauna und Meereslebewesen auf der Insel. Nach einer kurzen Fahrt den Hügel hinauf in seinem Land Rover hielten wir am Fuße der Festung an, um uns einige „palmenti“, alte Weinpressen, die wie Trog aussehen, bevor wir die überdachten Steinstufen zum Hofeingang hinaufstiegen, wo Giusy, der Hausverwalter der Festung, bereit war, uns eine Willkommenstour zu geben.

Vielleicht war es der frühe Start oder die Seeüberquerung, aber als jedes Zimmer dem nächsten Platz machte und von Terrasse zu Terrasse führte, schwindelerregende Treppen, die zwischen scheinbar endlosen verschiedenen Ebenen hinabstiegen und aufstiegen, fühlte ich mich, als wäre ich in einen getreten Escher-Zeichnung. Neben dem 66 Fuß hohen Wachturm befand sich ein Infinity-Pool. Als ich von dort über die Weite des indigofarbenen Meeres blickte, das mit den seltsamen Yachtsegeln gesprenkelt war, fühlte ich mich dem Himmel näher als den Felsen darunter. Eine Möwe, die am Pool saß, sah mich an, als wollte sie sagen, ja, das ist mein Territorium, nicht deins.

Bei einem stärkenden Mittagessen mit Parmigiana und Salat verschmolz der Grundriss der Festung in meinem Kopf. Der gesamte ummauerte Komplex, der sich über mehrere Flügel erstreckt, bietet Platz für 21 Personen – ideal für ein Familientreffen mit mehreren Generationen, bei dem Sie vielleicht am Pool und zum Essen zusammenkommen, sich aber in Ihr eigenes Quartier zurückziehen möchten, um Verwandten zu entkommen oder die Familiendynamik zu analysieren. Mit einem unterirdischen Fernsehraum und einem Spielzimmer ist für Kinder jeden Alters etwas dabei. Unsere orientierten sich schnell genug, um sich auszuziehen und in den Pool zu springen, der unseren Zimmern am nächsten liegt. Schnell entdeckten sie auch die Honesty Bar in einem Raum neben dem zweiten, unteren Pool, wo sie ihre eigenen fruchtigen Mocktails mixen konnten.

Für Erwachsene gibt es ein Yoga-Studio, einen schattigen Innenhof, in den Sie sich mit einem Buch zurückziehen können, und mehrere gemeinsame Aufenthaltsräume. Die Schlafzimmer sind groß und luftig, mit gewölbten Decken, Holz- oder Steinböden und riesigen Badezimmern. Das Dekor, eine Mischung aus italienischen Antiquitäten und modernen Stücken aus der Mitte des Jahrhunderts, dicken Fensterläden, strahlend weißer Bettwäsche und riesigen ovalen Badewannen, ist zurückhaltend und lenkt den Blick über die dicken Steinmauern hinaus.

Sie haben noch nie gut geschlafen, bis Sie in einer Festung geschlafen haben, entschieden wir uns für voluminöse hausgemachte Croissants und ausgezeichnete Flat Whites am nächsten Morgen. Die Sonne hatte die letzte Wolke weggebrannt, und es war an der Zeit, sich hinter die Wälle zu wagen. Auf Capraia gibt es praktisch keine Strände – ein weiteres Abschreckungsmittel für Touristen – aber das Meer, das wir bei einer Bootsfahrt um die Insel entdeckt haben, ist ein Paradies zum Schnorcheln. Der Süden der Insel wird von Zenobito dominiert, einem alten Vulkan, dessen Ausbrüche vor mehreren Jahrtausenden rote Einschnitte in den Seiten der Insel hinterlassen haben, insbesondere in der berühmten Cala Rossa. Hier bewunderten wir den fahlen ziegelroten Felsen, bevor wir zu einem gemächlichen Ausflug um Seebarschschwärme, eine Handvoll Seeigel und eine scheinbar verlorene einsame Qualle eintauchten.

An diesem Abend war es warm genug, um unter den Sternen zu essen. Der Küchenchef brachte Schüsseln mit Risotto, eine Platte mit Fisch und zum Nachtisch eine Scheibe Tarte Tatin. Es war schwer vorstellbar, dass einer der früheren Bewohner des Forts so gut gegessen und getrunken hatte – und sich dabei so wenig Sorgen machen musste, abgesehen von der einen oder anderen Mücke.

Nachdem wir das Meer erkundet hatten, war es am nächsten Nachmittag Zeit, sich in die Hügel zu wagen. Die Besiedlung auf der Insel beschränkt sich auf der Porto (der Hafen) und dahinter, il paese (das Dorf), wie sie einfach genannt werden. Die asphaltierte Straße versiegt kurz nach il paese, und der beste Weg, das Innere der Insel zu erkunden, ist entweder zu Fuß oder mit dem Fahrrad, obwohl die Pfade mit Reifenpanne übersät sind. Wir wollten in den letzten Sonnenstunden so viel wie möglich von der 19 Quadratkilometer großen Insel aufnehmen, also sattelten wir auf die leistungsstarken geländegängigen Elektro-Mountainbikes des Forts, wackelten und buckelten uns den Hang hinauf und kamen gelegentlich vorbei A-Cropper mit Kaktusfeigen am Straßenrand, als wir uns mit den Leistungseinstellungen auseinandersetzten.

Bald blickten wir sogar auf die Festung selbst hinab und sausten an den Ruinen einer Kirche, den Trümmern des alten Gefängnisses und einem terrassierten Weinberg vorbei – einem Mikroweingut, das den ausgezeichneten Bio-Vermentino produziert, den wir am Vorabend zum Abendessen getrunken haben. Während des einstündigen Aufstiegs auf bröckelnden Pfaden kamen wir an keiner einzigen Person vorbei – nur an einigen Hasen und Ziegen. Oben am höchsten Punkt der Insel, 445 Meter über dem Meer, war die nach Thymian, Myrte und Lavendel duftende Luft merklich kühler. Ein Fischadler schwebte über uns und blickte gebieterisch nach unten. Wieder einmal hatte ich das deutliche Gefühl, dass er uns höflich aufforderte, uns zu verziehen. Ordnungsgemäß machen wir uns wieder auf den Weg den Berg hinunter, diesmal vorsichtig in den Haarnadelkurven. Die Sonne ging jetzt schnell unter, und die Festung in der Ferne stand als Silhouette und prächtig im Licht des frühen Abends.

Folgen @ftweekend auf Twitter, um zuerst über unsere neuesten Geschichten zu erfahren