Auf der Suche nach Kaliforniens alten, verschwindenden Reben

Der aus Napa stammende Tegan Passalacqua ist so unähnlich wie der stereotype Besitzer eines Weinguts im Napa Valley, wie man es sich nur vorstellen kann. Seine Rebstöcke sind keine gepflegten grünen Reihen, die von einer teuren Weinbaufirma gepflegt werden, sondern vergessene, alte Baumstümpfe. Sie wachsen in so unscheinbaren Appellationen wie Lodi, im flachen Deltaland südlich von Sacramento im San Joaquin Valley, sowie in den Gebieten des Contra Costa County, östlich der Bay Area, die bisher der Plünderung durch Eigentum entkommen konnten Entwickler. Er ist auch ein Repräsentant der Weinbaugeschichte und -geographie Nordkaliforniens und eine Art unbezahlter Traubenmakler. Manche Leute wissen, wo die Leichen begraben sind. Er weiß, wo die tiefsten Weinwurzeln sind.

Während meines jüngsten Besuchs in den USA nahm mich Passalacqua mit seinem riesigen Pick-up-Truck auf einen Tagesausflug zu seinem persönlichen Einsatzzentrum mit. Körperlich ist er überlebensgroß, aber er arbeitet im winzigen Maßstab. Die meisten der 19 Weine, die er für sein eigenes Sandlands-Label herstellt, werden in winzigen Mengen, vielleicht nur 100 Kisten, aus kleinen Parzellen mit faszinierenden Reben hergestellt, die so alt und seit langem nicht mehr bewirtschaftet sind, dass sie nicht mehr sehr produktiv sind.

Als wir Napa City Richtung Osten verließen, warnte er mich vor der Veränderung von Contra Costa seit meinem letzten Besuch in den 1980er Jahren. Damals war es ein charakteristisches Sandödland, das von Masten zwischen Weinreben dominiert wurde, die von den Nachkommen portugiesischer Einwanderer bewirtschaftet wurden. Es ist immer noch windig, wie der Wald aus Turbinen am Horizont zeigt, aber jetzt ist San Francisco ein seelenloses Pendlerland. Was früher eine zweispurige Autobahn war, ist heute eine Autobahn mit einem ständigen, lauten Strom von Pendlern, die ihr Bestes tun, um an einen Ort zu gelangen, der mehr Abgeschiedenheit bietet als diese Wohnviertel. Es gibt kein Stadtzentrum.

Vielleicht aufgrund der Nähe zu San Francisco und seiner Obdachlosenkrise sahen wir mehrere verlorene Seelen, von denen wir nicht wussten, wohin, einige barfuß. Passalacqua achtete darauf, seinen Truck abzuschließen, als er mich durch die wenigen verbliebenen Weinberge führte. Dies ist wirklich ein sehr seltsamer Ort, dessen alte Weinrebenwurzeln zweifellos bald Bulldozern zum Opfer fallen werden. „In 20 Jahren wird das ganze Gebiet vergessen, dass es eine landwirtschaftliche Vergangenheit hatte“, prognostizierte er. Hier gibt es ein neues Contra Costa Logistikzentrum, dessen erster Mieter ein riesiges Amazon-Lagerhaus ist.

Passalacqua produziert nicht nur seinen eigenen Wein, sondern ist seit 20 Jahren auch Leiter der Weinherstellung bei Turley Cellars, einem weiteren Spezialisten für Wein aus alten Reben, der 1993 von Larry Turley gegründet wurde. Aber es gibt immer weniger Reben zur Auswahl: Turleys zweitälteste Grape Source, ein sechs Hektar großes Zinfandel-Anbaugebiet in Contra Costa, das 1896 von seinem 90-jährigen Besitzer persönlich beschnitten wurde, ist heute mit 57 (identischen) Häusern bedeckt. Die Entwicklung wurde The Vines genannt. „Ich habe versucht, diesen Weinberg zu kaufen“, sagte Passalacqua wehmütig.

Dies ist wirklich ein sehr seltsamer Ort, dessen alte Weinrebenwurzeln zweifellos bald Bulldozern zum Opfer fallen werden

Wir kamen an einer anderen Siedlung vorbei, die den Namen The Ranchettes at Neroly trug und bei der es sich, wie Passalacqua sich erinnerte, früher um einen Cinsault-Weinberg mit „wunderschönen“ Früchten handelte. Alte Reben sind eine leichte Beute für Entwickler, da ihre Erträge (sofern sie nicht äußerst sorgfältig gepflegt werden) relativ gering sind und es sich kaum um die beliebtesten internationalen Sorten wie Cabernet und Chardonnay handelt. Aber die Weine, die sie produzieren, können spektakulär sein, auch wenn sie unmodern sind – vor allem, wenn die Reben aus der Zeit vor dem Aufkommen der Reblausplage stammten, die Ende des 19. Jahrhunderts drohte, die Weinreben weltweit auszulöschen. „Ich würde immer noch gerne Land im Napa Valley kaufen, aber kein angestellter Winzer könnte sich das jetzt leisten“, sagte Passalacqua.

Stattdessen hat er ein kleines Ranchhaus am Stadtrand von Lodi gekauft. Er bleibt dort ein paar Tage in der Woche und leitet den Betrieb für Sandlands sowie die Aufsicht über den Kirschenmann-Weinberg in einer Meile Entfernung, den er 2012 erworben hat. Fünfzehn der 20 Hektar Rebfläche, hauptsächlich Zinfandel, waren Reben aus der Zeit vor der Reblaus, die 1915 gepflanzt wurden Der erste Jahrgang für sein Sandlands-Label war 2009, aber er verkaufte den gesamten Wein in großen Mengen, weil er der Meinung war, dass er nicht gut genug war. „Das bereue ich jetzt“, gibt er zu.

Passalacqua schwelgt im Kontrast zwischen der immer trostloser werdenden Gegend von Contra Costa und der viel ruhigeren Stadt Lodi, die während der Prohibition als Quelle frischer Trauben, die während der Prohibition per Bahn zu einheimischen Winzern in den Osten verschifft wurden, von enormer Bedeutung war, aber nie wirklich eine kleine Weinkellereikultur hatte.

Heutzutage liefern die Weinberge von Lodi hauptsächlich Massenwein zum Mischen an den Giganten Gallo und Weingüter mit intelligenteren Adressen. (Die Napa-Vorschriften erlauben die Zugabe von bis zu 15 Prozent nicht aus dem Napa Valley stammender Früchte.) Selbst heute gibt es in Lodi nur wenige qualitätsorientierte Produzenten, trotz der sorgfältigen Aufteilung der Appellation im Jahr 2006 in sieben Unterappellationen mit jeweils eigenem eigenes Terroir.

Diejenigen, die Lodi nicht nur wegen der relativ niedrigen Traubenpreise feiern, sind trotz seines reichen Fundus an alten Reben rar gesät. Auf dem Bechthold-Weinberg, dessen Cinsault-Reben 1886 gepflanzt wurden, schienen die Falken über ihnen der am meisten interessierte Dritte zu sein. Sowohl Sandlands als auch Turley Cellars stellen Wein aus diesen Reben her. Keine der beiden Flaschen kostet viel mehr als 30 US-Dollar.

„Lodis Problem besteht darin, dass es wertvoller ist, Kalifornien auf dem Etikett zu haben als Lodi“, sagt Passalacqua. Dies trotz der Tatsache, dass 2005 für den dortigen Weinanbau ein strenges Regelwerk der Lodi-Regeln, Kaliforniens erstes derartiges nachhaltiges Protokoll, ausgearbeitet wurde, das von gut einem Drittel der Landwirte befolgt wird und den gesamten Pestizideinsatz um 30 Prozent senkt. Die Tage mögen heiß sein, aber die Hitze des Central Valley zieht durch den Durchgang über das Sacramento-Delta gekühlte Luft an, während nachts kühle Luft von den Sierras herabweht, was alles dazu beiträgt, die Fruchtaromen frisch zu halten.

Im Jahr 2005, während seines Sabbaticals bei Turley Cellars, arbeitete Passalacqua mit der Familie Graillot im Rhône-Tal zusammen (die jetzt seine Sandlands-Weine importiert) und 2011 mit Eben Sadie von Sadie Family in Südafrika, dem es erfolgreich gelang, die Leute zur Zahlung zu überreden hohe Preise für seine Weine aus alten Reben und unbekannten Sorten. Passalacqua zitierte Sadie darüber, was Lodi der Weinwelt zu bieten hat. Anscheinend beschrieb Sadie Lodi nach dem Studium der Bodenkarte Nordkaliforniens als „einen großen Sandstrahl, wie Ch Rayas“, eine Anspielung auf den sagenumwobenen Produzenten Châteauneuf-du-Pape. Wirklich ein Lob.

Im Moment scheinen die Verbraucher bereit zu sein, für die Produkte junger Reben mit einem bekannten Traubennamen auf dem Etikett viel mehr zu zahlen als für flüssige Beweise für die kalifornische Weinbautradition, obwohl sich dies langsam zu ändern scheint, da jüngere Weintrinker nach Neuheit und Authentizität suchen. Kalifornische Weine aus so obskuren Trauben wie Trousseau, Carignane und Malvasia haben eine gewisse Kult-Anhängerschaft entwickelt. Passalacqua stellt einen Trousseau her, den er als „Hipster-Katzenminze“ bezeichnet.

„Lodi baut mehr als 130 verschiedene Rebsorten an“, betonte Passalacqua und fügte hoffnungsvoll hinzu: „Das könnte ihm auf lange Sicht zum Überleben verhelfen.“

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