Der Vorstandsvorsitzende von AstraZeneca kehrte von einer kürzlichen Reise nach China zurück und war überschwänglich über eine „Explosion“ von Biotech-Unternehmen im Land und das Potenzial seines Unternehmens, dort entdeckte Medikamente in die Welt zu liefern.
Pascal Soriot sagte, der Markt sei „völlig offen“ für Pharmainvestitionen. „Es ist schwer, von den Fortschritten, die in China in den letzten Jahren erzielt wurden, nicht beeindruckt zu sein“, fügte er bei einem Pressegespräch im April hinzu.
Während die G7 vor der Bedrohung durch „wirtschaftlichen Zwang“ seitens China gewarnt haben und die USA chinesische Investitionen in ihren Biotech-Sektor prüfen, konzentriert sich AstraZeneca darauf, seine Position in China als umsatzstärkstes ausländisches Pharmaunternehmen auszunutzen.
„Wenn man ein globales Unternehmen wie AstraZeneca ist, muss man sich immer mit geopolitischen Risiken auseinandersetzen und versuchen, damit umzugehen, ohne sich zu sehr einzumischen“, sagte Michel Demaré, der neue Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, gegenüber der Financial Times. Solange es keine rechtlichen oder sanktionsrechtlichen Probleme gäbe, fügte er hinzu: „Versuchen Sie einfach, sich um Ihre Patienten zu kümmern und so viele Patienten wie möglich zu erreichen.“
Viele Arzneimittelhersteller fühlen sich von Chinas großer, alternder Bevölkerung in Versuchung geführt, die zunehmend von chronischen Krankheiten betroffen ist, die teilweise durch Rauchen, Umweltverschmutzung und eine stärker westlich geprägte Ernährung verursacht werden. Während der Impfnationalismus dazu führte, dass China ausländische Covid-19-Impfstoffe zugunsten seiner eigenen, weniger wirksamen Impfungen ablehnte, ist das Land offen für andere innovative Medikamente.
AstraZeneca glaubt, dass die Chance nicht nur bei chinesischen Patienten liegt, sondern auch bei den Wissenschaftlern des Landes. „Die Innovationskraft hat sich verändert“, sagte Demaré. „Es gibt kein ‚Kopieren und Einfügen‘ mehr. Sie haben wirklich die Kraft zur Innovation und investieren ihr ganzes Geld. Es gibt viele Start-ups und wir sind ein Teil davon.“
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Der anglo-schwedische Arzneimittelhersteller unterzeichnete letzten Monat eine Partnerschaft im Wert von bis zu 600 Millionen US-Dollar mit dem in Shanghai ansässigen Unternehmen LaNova Medicines für die weltweite Lizenz für ein potenzielles Krebsmedikament, die jüngste einer Reihe von Verträgen in den Bereichen Onkologie und Zelltherapie. Ungewöhnlicherweise hat AstraZeneca China sogar eine Kooperationsvereinbarung zum Verkauf eines traditionellen chinesischen Arzneimittels, das auf die Senkung des Cholesterinspiegels abzielt.
Ausländische Arzneimittelhersteller neigen dazu, Partnerschaften als sicherer zu betrachten als Übernahmen in China, da sie Bedenken hinsichtlich politischer Risiken und, in der Vergangenheit, des Diebstahls geistigen Eigentums haben. Aber Soriot sagte im April, dass das Unternehmen „keine Beschränkungen“ beim Kauf chinesischer Unternehmen habe.
Auf die Frage nach möglichen Einwänden Washingtons zitierte er eine kürzlich gehaltene Rede der US-Finanzministerin Janet Yellen, in der sie darauf bestand, dass die USA nicht die Absicht hätten, sich von China „abzukoppeln“.
„Natürlich gibt es Branchen, in denen es mehr Spannungen gibt, aber das gilt nicht für unsere eigene Pharmaindustrie“, sagte er.
Da westliche Unternehmen jedoch immer noch mit zahlreichen Hindernissen bei der Geschäftstätigkeit in China konfrontiert sind, ist politisches Geschick erforderlich, um den Markt zu erobern.
Als AstraZeneca kürzlich sein 30-jähriges Jubiläum im Land feierte, versprach Global Executive Vice President Leon Wang, dass der Arzneimittelhersteller laut Reuters danach streben werde, ein patriotisches Unternehmen zu sein, das „die Kommunistische Partei liebt“. AstraZeneca lehnte es ab, sich zu Wangs Aussage zu äußern.
Soriot hat das Unternehmen seit seiner Übernahme vor zehn Jahren verändert und in Forschung und Entwicklung investiert, die bahnbrechende Krebsmedikamente hervorgebracht hat. Nachdem AstraZeneca 2014 ein Angebot von Pfizer abgewehrt hatte, sind die Aktien von AstraZeneca in den letzten fünf Jahren um mehr als 100 Prozent gestiegen und ihre Marktkapitalisierung übertraf kürzlich die des US-Konkurrenten.
Die Strategie des Unternehmens, seine Präsenz in China durch den Aufbau von Beziehungen zu regionalen Regierungen über Peking, Shanghai und das Biotech-Zentrum Suzhou hinaus auszubauen, verschafft ihm einen weiteren Vorteil.
„Normalerweise betrachtet der Markt Pharmaunternehmen nach Schlüsselbereichen, etwa nach einzelnen Arzneimitteln oder Therapiebereichen“, sagte Dani Saurymper, Portfoliomanager beim AstraZeneca-Investor Pacific Asset Management. „Es handelt sich also um einen Wachstumspfeiler, an den die Leute normalerweise nicht gedacht haben: Wie hoch ist das geografische Umsatzpotenzial?“
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Demaré sagte, die Gruppe stehe „sehr auf einige Provinzen, in denen es außer uns nicht einmal einen ausländischen Spieler gibt“.
Wang baut unterdessen seit seiner Ankunft im Jahr 2013 das Geschäft von AstraZeneca in China auf. „Leon ist für alles offen“, sagte Bruce Liu, der die Life-Science-Abteilung für China beim Beratungsunternehmen Simon-Kucher & Partners leitet. „Er war sehr innovativ.“
Wang hat die Anforderungen des sich entwickelnden chinesischen Gesundheitssystems genau im Auge und hat den Aufbau Tausender Zentren in Krankenhäusern überwacht, um Pulmicort von AstraZeneca zu verabreichen, ein Medikament gegen Asthma und chronisch obstruktive Lungenerkrankungen. Von der letztgenannten Erkrankung sind mehr als 100 Millionen Chinesen betroffen.
Paul O’Brien, ein Markteintrittsstratege für China, sagte, die Partnerschaften und Kapitalinvestitionen des Arzneimittelherstellers seien für die Regierung attraktiv und hätten dem Unternehmen dabei geholfen, „einige der Grenzen zu verwischen“ zwischen der Wahrnehmung als rein ausländischer Marktteilnehmer und „als jemand mit bedeutender Marktpräsenz“. auf dem chinesischen Markt“.
Als China in den letzten fünf Jahren begann, sich verstärkt auf Innovationen in der Arzneimittelherstellung zu konzentrieren, mussten sich Pharmaunternehmen, die auf den Verkauf patentfreier Generika angewiesen waren, mit der Umstellung ihrer Geschäftsmodelle abmühen. Das Land führte bedeutende Reformen durch, um Patienten Zugang zu neuen Medikamenten statt zu billigen Generika zu verschaffen.
Helen Chen, Leiterin der Gesundheitspraxis von LEK Consulting in Shanghai, sagte, es habe seit 2017 einen „wirklich großen Mentalitätswandel“ in der Branche gegeben, da Peking den Prozess der Erteilung behördlicher Genehmigungen und des Versicherungsschutzes beschleunigt habe. Die Liste der landesweit abgedeckten Arzneimittel, deren Erstellung früher vier Jahre oder länger dauerte, wird jetzt jedes Jahr überprüft.
Doch während die chinesische Regierung die Branche durch die Beschleunigung des Prozesses erfreute, ging sie beim Preis hart vor.
Demaré sagte, AstraZeneca habe in China eine „schwierige Zeit“ erlebt, da die Regierung die Preise unter Druck setzte und die Nachfrage während der strengen Covid-19-Sperren zurückging.
Er verwies jedoch auf die Rückkehr des Unternehmens zu einem zweistelligen Wachstum im Land. Im ersten Quartal 2023 stiegen die Umsätze in China, ohne jene im Zusammenhang mit Covid-19-Impfstoffen und -Behandlungen, im Jahresvergleich zu konstanten Wechselkursen um 11 Prozent auf 1,6 Milliarden US-Dollar, obwohl sich das Wachstum voraussichtlich auf einen niedrigen einstelligen Prozentsatz verlangsamen wird dieses Jahr.
Liu von Simon-Kucher sagte, AstraZeneca sei in den letzten zwei Jahren nicht „wachsam genug“ gewesen, was die Politik Chinas zur Förderung des Generika-Wettbewerbs angeht, und habe als Reaktion darauf nicht genügend innovative Medikamente auf den Markt gebracht.
Aber die umfassende lokale Erfahrung des Unternehmens in China helfe bei der Umstellung, fügte er hinzu und wies darauf hin, dass AstraZeneca China von der globalen Zentrale des Arzneimittelherstellers mit „Freiheit, Spielraum und Vertrauen“ behandelt werde.
Auch AstraZeneca hat mit seinen innovativen Medikamenten einige Erfolge. Laut Simon Baker, einem Analysten bei Redburn, stiegen die Verkäufe von Tagrisso, einem Mittel zur Behandlung von Lungenkrebs, in den Schwellenländern im ersten Quartal im Jahresvergleich um 17 Prozent auf 444 Millionen US-Dollar, drei Viertel davon dürften in China entfallen . „Es ist nicht weit davon entfernt, allein in China ein Blockbuster zu werden“, sagte er, eine Branchenbezeichnung für ein Medikament mit einem Jahresumsatz von 1 Milliarde US-Dollar oder mehr.
Reformen wie gelockerte Regeln für die Auslagerung der Produktion haben es chinesischen Biotech-Unternehmen auch leichter gemacht, im globalen Wettbewerb zu bestehen, während Änderungen an den Börsennotierungsregeln in Hongkong den Markt für Biotech-Unternehmen ohne Umsatz geöffnet haben. Aufgrund der langen Entwicklungszeiten benötigen Biotech-Konzerne vor ihrem ersten Verkauf manchmal eine Finanzierung für ein Jahrzehnt.
Soriot glaubt, dass AstraZeneca ein bevorzugter Partner für chinesische Biotech-Unternehmen sein kann, die seiner Meinung nach neue Produkte und Technologien entdecken, die „die Zukunft der Medizin prägen“ würden. Er plante, die Präsenz von AstraZeneca im Land zu nutzen, um „diese Innovation zu nutzen und diesen Unternehmen dabei zu helfen, ihre Produkte weltweit zu entwickeln und zu vermarkten“.
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Wang hat bereits eine Partnerschaft mit der staatlich unterstützten Investmentbank China International Capital Corporation ins Leben gerufen, um einen 1-Milliarden-Dollar-Fonds zu schaffen, der in lokale Start-ups investiert.
Chen von LEK Consulting glaubte, dass Übernahmen für AstraZeneca politisch möglich wären, solange die Gruppe nicht einen „großen chinesischen Industriechampion“ oder Gentherapieunternehmen ins Visier nahm, die als national strategisch angesehen wurden.
Liu sagte, Akquisitionen seien „theoretisch keine schlechte Idee“, da Pharmaunternehmen Schnäppchenpreise aushandeln könnten, da viele Biotech-Unternehmen „an Geldmangel“ litten. Er fügte jedoch hinzu, dass sie aufgrund potenzieller Probleme bei der Integration von Vermögenswerten und anderer geopolitischer und rechtlicher Herausforderungen nicht üblich seien, insbesondere da sich die Beziehungen zwischen dem Westen und China verschlechtert hätten.
Lindsay Gorman, Senior Fellow für neue Technologien bei der Denkfabrik Alliance for Securing Democracy, sagte, dass Aussagen über Patriotismus und Loyalität gegenüber der Kommunistischen Partei in diesem Zusammenhang pragmatisch seien.
„Die Unterwürfigkeit ist definitiv nicht subtil, aber AstraZeneca spricht den leisen Teil laut aus. Bis zu einem gewissen Grad agieren alle Unternehmen in China im Interesse eines autoritären Staates“, sagte sie.
„Deshalb ist die US-Regierung um immer mehr Branchen besorgt. . . Aber sind das die Geschäftskosten? In der Pharmabranche haben sich viele Unternehmen dafür entschieden.“