Einige der größten Batteriehersteller Asiens gefährden ihren Zugang zu ausreichend Rohstoffen, indem sie sich mit Direktinvestitionen in Hersteller in Australien, die sie beliefern, zurückhalten.
Brancheninsider sagten der Financial Times, dass weitere Verträge unterzeichnet werden müssen, damit südkoreanische Unternehmen – darunter LG Energy Solution, SK On und Samsung SDI – die Versorgung mit Mineralien für die Herstellung von Batterien für Elektrofahrzeuge sichern können, darunter Graphit, Lithium, Nickel und Kobalt.
„Wir sehen nicht annähernd genug abgeschlossene Geschäfte“, sagte Ross Gregory, Executive Director der Elektrofahrzeugberatung New Electric Partners und Vorsitzender der australischen Handelskammer in Korea. „Es ist unvermeidlich, dass die koreanischen Zellhersteller mehr investieren müssen, um die Versorgung zu sichern.“
Laut Benchmark Mineral Intelligence werden mindestens 384 neue Minen für kritische Mineralien benötigt, um die weltweite Batterienachfrage bis 2035 zu decken, wobei die Nachfrage nach Lithium-Ionen-Batterien bis 2032 voraussichtlich versechsfacht wird. Südkorea produziert ein Viertel der weltweiten Elektrofahrzeuge Batterien und ist ein wichtiger Partner für Washington, da die Biden-Regierung daran arbeitet, ihre Abhängigkeit von China zu verringern.
Aber obwohl die USA neue Steuererleichterungen im Rahmen des Inflation Reduction Act einführen, um die heimische Produktion anzukurbeln und Produzenten wie Südkorea zu ermutigen, mit Freihandelspartnern wie Australien zusammenzuarbeiten, beschleunigt sich die notwendige Einigung zwischen den beiden letztgenannten Ländern nicht.
Tim Bush, ein in Seoul ansässiger Analyst für Elektrofahrzeugbatterien für UBS, sagte, die koreanischen Batteriehersteller seien vorsichtig, da die Unsicherheit darüber, wie das Gesetz umgesetzt werde, bestehe. Er wies darauf hin, dass die US-Regierung noch nicht genau festgelegt habe, inwieweit die chinesische Beteiligung an der Lieferkette einer einzelnen Batterie diese vom Erhalt wertvoller Steuergutschriften ausschließen würde.
„Die koreanischen Batteriefirmen warten ab, was erlaubt ist und was nicht, bevor sie größere Investitionen tätigen“, sagte Bush. „Wenn zum Beispiel chinesische Verarbeiter nicht einmal mehr an Projekten außerhalb Chinas beteiligt werden dürfen, müssen die Koreaner ihre Strategie überdenken.“
Die meisten Minen für kritische Mineralien in Australien werden immer noch von kleinen Unternehmen betrieben, die Joint Ventures oder direkte Eigenkapitalinvestitionen in einzelne Projekte anstreben. Die koreanischen Batteriehersteller haben jedoch gezögert, Geschäfte zu unterzeichnen, die sie als riskant ansehen.
„Wir prüfen derzeit solche Investitionsanfragen, aber wir versuchen, vorsichtig zu sein. Diese Anfragen verzögern oft die Unterzeichnung unserer langfristigen Lieferverträge mit ihnen“, sagte ein koreanischer Batteriemanager.
Koreanische Exportkreditagenturen tragen die Narben gescheiterter Bergbauunternehmen in der Vergangenheit. „Unsere staatlichen Kreditagenturen stellen oft Mittel für die Entwicklung von Minen in Übersee bereit, aber diese Projekte sind sehr riskant, da die Mineralpreise volatil sind“, sagte ein Beamter des koreanischen Energieministeriums.
„Die Batterieunternehmen investieren bei Bedarf in einige Bergbauprojekte, aber sie zögern angesichts der wachsenden Notwendigkeit, ihre eigenen Fabriken für Batterien und Batteriematerialien zu bauen, mit großen Investitionen“, fügte der Beamte hinzu.
Ein australischer Banker, der sich auf Bergbaugeschäfte spezialisiert hat, sagte, koreanische Unternehmen und Kreditgeber seien zu vorsichtig.
„Es gibt eine Frustration über die koreanische Beteiligung an australischen Mineralprojekten, weil sie mit der Kultur der Händler und Händler bei der australischen Exploration kollidieren“, sagte der Banker. „Es besteht die reale Gefahr, dass Korea abgehängt wird.“
Es stehen einige Deals an. Im vergangenen Monat erwarb SK On im Rahmen eines 10-jährigen Lithium-Liefervertrags eine 10-prozentige Beteiligung an Australiens Lake Resources, einem seit langem etablierten Lithium-Entwickler.
Gregory, der Lake Resources bei seinem Geschäft mit SK On beriet, sagte, ein Teil der Zurückhaltung der koreanischen Batteriehersteller liege daran, dass sie eher aus dem Chemiesektor als aus dem Bergbau stammten.
Er stellte fest, dass Posco, der koreanische Stahlhersteller, viel aktiver bei Investitionen in die Batterielieferkette gewesen sei als LG, SK oder Samsung, da er in der Vergangenheit in Eisenerz und andere Projekte investiert habe.
Posco und LGES waren beide Unterstützer von Queensland Pacific Metals, das eine Nickel- und Kobaltverarbeitungsanlage in Townsville entwickelt. Im vergangenen Monat unterzeichnete Queensland einen großen Investitionsvertrag mit General Motors, ein Zeichen dafür, dass die US-Autohersteller ihr Interesse an der australischen Lieferkette für Mineralien verstärken.
Gregory forderte die australische Regierung auf, einzugreifen und weitere Geschäfte zu finanzieren, unter anderem durch direkte Beteiligungen an Projekten.
„Was fehlt, ist die staatliche Unterstützung – China tut es, die USA beginnen damit, aber Australien tut noch nicht genug“, sagte Gregory.
„20 bis 30 Milliarden AUD sollten nicht nur in die Förderung der Ausbeutung vorgelagerter Ressourcen fließen, sondern auch in den Aufbau einer Fertigungsindustrie zur Verarbeitung dieser Materialien. Die Branche braucht einen Vorsprung.“
Angesichts des globalen Kampfes um die Sicherung von Ressourcen glauben einige Führungskräfte jedoch, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis koreanische Batterieunternehmen aggressiver werden.
Andrew Penkethman, Chief Executive von Ardea Resources, dessen Nickelprojekt Kalgoorlie die größte Nickel-Kobalt-Ressource in Australien beherbergt, sagte, er könne es sich leisten, auf das richtige Geschäft zu warten.
„Seit dem Inflation Reduction Act haben wir eine deutliche Zunahme des Engagements potenzieller strategischer Partner festgestellt, aber die Leute arbeiten immer noch daran, wie sie das anstellen können“, sagte er.
Er sagte, er erwarte, dass Koreas Batteriehersteller auf die Idee kommen würden, dass direkte Investitionen in Projekte notwendig seien, um die langfristige Versorgung zu sichern.
„Wir werden eine Beschleunigung der abgeschlossenen Geschäfte im Bereich der Lithium-Ionen-Batterien sehen, und unsere Geduld wird belohnt werden.“