Ashton Carter, der unter dem ehemaligen Präsidenten Barack Obama als US-Verteidigungsminister diente, begann seine Karriere als Physiker. Er wurde erstmals als junger Gelehrter bekannt, als er für ein Büro des Kongresses ein Papier veröffentlichte, in dem er Ronald Reagans „Star Wars“-Programm zur Abwehr ballistischer Raketen entlarvte. Die Zeitung schärfte sein Profil innerhalb der nationalen Sicherheitsgemeinschaft und gab ihm einen Geschmack für Politik und Politikgestaltung.
Carter, der im Alter von 68 Jahren gestorben ist, diente anschließend unter fünf Präsidenten in verschiedenen Rollen. Er war dafür bekannt, alle Kampfpositionen für Frauen zu öffnen, sowie dafür, dass er darauf bestand, dass das US-Militär in fortschrittlichere Technologie investiert.
Carter wurde 1954 in Philadelphia als Sohn eines Neurologen und einer Englischlehrerin geboren. Er studierte mittelalterliche Geschichte und Physik an der Yale University und war Rhodes-Stipendiat an der Oxford University, wo er Physik studierte.
In seinen Memoiren von 2019 schrieb er, dass Bill Clinton der erste Präsident war, den er gut kennenlernte, als er als stellvertretender Verteidigungsminister für internationale Sicherheitspolitik diente. Er war beeindruckt, als Clinton nach einem Treffen mit dem damaligen russischen Präsidenten Boris Jelzin direkt auf ihn zukam und sich dafür entschuldigte, dass er eine von Carters Prioritäten nicht angesprochen hatte. Carter half später bei der Ausarbeitung der Gesetze, die Atomwaffen in der ehemaligen Sowjetunion, einschließlich in der Ukraine, sicherten und abbauten.
Carter trat sein Amt als Verteidigungsminister an, als die Obama-Regierung an der Kampagne zur Abwehr von Kämpfern des Islamischen Staates im Irak und in Syrien beteiligt war. In seinen vielfältigen Rollen während der Obama-Ära lenkte er auch den Blick des US-Militärs auf den Aufstieg Chinas.
Als er 2009 zum ersten Mal in die Obama-Regierung eintrat, starben Tausende amerikanische Soldaten oder erlitten schwere Verletzungen, weil die Fahrzeuge, die sie im Irak und in Afghanistan operierten, keinen ausreichenden Schutz boten. Carter widmete sich als oberster Beschaffungsbeauftragter der Beschleunigung der Entwicklung und Lieferung von minenresistenten Ambush Protected-Fahrzeugen, bekannt als MRAPS. Später bezeichnete er dieses Projekt als eine seiner stolzesten Errungenschaften.
„Es lag wirklich an Ashs Verständnis des Systems und daran, dass er nicht bereit war, erste Berichte entgegenzunehmen . . . was diese Bemühungen vorangetrieben hat“, sagte Sally Donnelly, die ihn beim Betreten und Verlassen des Pentagons beriet und sich auf erste Einschätzungen zur Behebung des Fahrzeugproblems bezog.
In einem Gespräch mit Verteidigungsführern im Weißen Haus hob Präsident Joe Biden am Mittwoch Carters Bemühungen hervor, MRAPs zu liefern, die die USA ursprünglich verschieben wollten. „Ich werde nie vergessen, mit ihm zusammenzuarbeiten, um sicherzustellen, dass unsere Truppen im Irak und in Afghanistan . . . hatte diese lebensrettenden, Gliedmaßen rettenden MRAPs, die sie brauchten“, sagte Biden. „Es hat verdammt viele Leben gerettet. . . Ich habe Ashs Mut und seinen Rat zu diesem Zeitpunkt sehr geschätzt.“
Freunde und Kollegen beschrieben ihn als klug, nachdenklich und großzügig, aber manchmal ungeduldig oder kämpferisch. In seinen Memoiren erinnerte er sich an seine zeitweiligen Frustrationen über die Politikgestaltung der Obama-Regierung, insbesondere über die Überbetonung militärischer Angelegenheiten durch den Nationalen Sicherheitsrat, die er als „Spiel mit kleinen Zinnsoldaten“ bezeichnete – keine sehr gute Nutzung unserer Zeit“.
Carter verbrachte auch einige Zeit an den Universitäten Harvard und Stanford. Aber seine Tätigkeit in Stanford endete kurz nach Beginn, als er 2015 in die Obama-Regierung zurückkehrte. Bei der Bekanntgabe seiner Ernennung zum Verteidigungsminister scherzte Obama, Carter sei bei seinem einjährigen Versuch, in den Ruhestand zu treten, „kläglich gescheitert“.
Obwohl Carter nie beim Militär gedient hat, hat er durch seine vielen Jahre im und um das Pentagon verstanden, wie es funktioniert. Kollegen beschrieben ihn als einen der am besten vorbereiteten Menschen, die jemals das US-Verteidigungsministerium geleitet haben. Carter war einer der wenigen Personen, die vier der Spitzenpositionen im Pentagon bekleidet hatten.
Carter beobachtete den Aufstieg von Donald Trump und sagte in seinen Memoiren, dass er immer versucht habe, den Republikanern und Demokraten nützlich zu sein, und sich Sorgen mache, dass Washington weniger parteiübergreifend werde. „Er war jemand, der in beiden Parteien respektiert wurde“, sagte Paul Haenle, ein China-Experte und ehemaliger hochrangiger Regierungsbeamter, der bei Carter in Harvard studierte.
Am Tag vor seinem Tod veranstaltete Carter ein Mittagessen für Kurt Campbell, jetzt stellvertretender Assistent des Präsidenten und Koordinator für den Indo-Pazifik. Carter, der sich in seinem Buch als „Wissenschaftler im Herzen“ bezeichnete, verließ das Mittagessen früh und verschwand, um einen Kurs in Harvard zu unterrichten.
„Mit einem Augenzwinkern rannte er zum Unterricht, wo das Thema des Tages das Klonen, CRISPR und die Auswirkungen auf das menschliche Leben war“, sagte Harvard-Professor Graham Allison.